董卓刚踏入洛阳城，就眼瞅着外戚和宦官两派势力拼了个筋疲力尽，一败涂地。那些原本该属于他们的果实，就这样被他轻易地捞了个正着。汉帝刘辩，昏庸至极，治理国家一塌糊涂；而陈留王刘协，则颇具才智，更契合汉灵帝当初的本意。董卓脑子里冒出了一个念头，仿佛要重演霍光的戏码，要废黜昏君，拥立贤主，于是他将刘辩贬黜，扶持刘协登上了皇位。然而，他真正的野心，是想像霍光一样，长期把持朝政，独揽大权，成为那个呼风唤雨的幕后主使。

为了这件事，董卓曾找到袁绍商议，试图说服他。袁绍一直畏惧董卓的强大军事力量，起初只能装作若无其事，敷衍了事。董卓看他似乎默认了，便不再遮掩，畅所欲言起来：有些人年少时或许聪明，等到了老年却变得昏庸不堪。看看灵帝，不正是一个活生生的例子吗？光是想到他，我就来气！如果连刘协也像灵帝一样，那汉室的根基就彻底断送了！

袁绍的家族世代沐浴着汉室的恩泽，对汉朝怀着深深的感激之情。听到董卓这等言辞，他简直如同晴天霹雳。袁绍当即拔出佩刀，将刀横持在胸前，行了一个简短的揖礼，旋即头也不回地离开了。在那一刻，敢于以刀相向董卓的袁绍，堪称一个铮铮铁骨的忠臣！然而，当他亲眼目睹董卓专断朝政，肆意欺凌天子，那些原本深埋心底的，坚不可摧的信念，也随之崩塌瓦解。之后，袁绍便不得不逃离朝堂，远走冀州，董卓对此也愈发恼火，随即下令通缉他。

袁绍在朝中的势力根深蒂固，董卓也不想与他硬碰硬，便听取了身边一些小人的建议，封袁绍为渤海太守，企图以此稳住他，并与他修好。谁知，袁绍刚踏上渤海的官场，立刻便开始秘密筹集军队，意图讨伐董卓。当时，天下英雄豪杰纷纷响应，各路义军云集而来，自然而然地将袁绍推举为盟主。袁绍对董卓废立新君的行为早已深恶痛绝，自然不会承认汉献帝的皇位正统性。现在，他身居盟主之位，便想拥立一位真正的天子。幽州刺史刘虞，是汉朝的宗亲，德高望重，备受敬仰。袁绍和一些盟友便想将其立为皇帝，但这个想法却遭到了曹操等另一部分盟友的强烈反对。更重要的是，刘虞本人也坚守着忠臣的本分，不愿卷入争夺皇位的漩涡，最终此事不了了之。

群雄讨伐董卓的行动以失败告终，诸侯们各自分散，开始扩充各自的势力，你方唱罢我登场，战火纷飞。许多自诩明智的人士，认为当时的天下局势，早已与秦末相似，他们心想，秦国丢掉了兔子，天下诸侯便争相追逐。抓住机会的人，就能像刘邦一样，成就一番伟业。袁绍也深信不疑，心怀志向。

汉献帝东归洛阳后，沮授向袁绍献上了一个计策，建议他将天子接到邺城，以此尊崇皇室。然而，郭图等人则认为汉室已经衰微不堪，再难复兴，劝说袁绍图谋自立。他们还尖锐地指出，一旦将天子接来，必然会受到诸多约束，听从天子的命令，就损害了自己的利益；而不听从天子的命令，则会招致背叛君上的恶名，无论如何都难以摆脱困境。袁绍既想效仿刘邦的崛起之路，又不想像齐桓公一样沦为臣属，更对汉献帝的皇位心存疑虑，最终听从了郭图等人的建议。后来，曹操将天子接到了许都，整个关中地区都随之归附于曹操，袁绍这才开始后悔莫及，懊悔不已。他急切地要求将天子安置在两方势力交界处的一座城池，但曹操却断然拒绝了。

对于曹操的拒绝，袁绍心中充满了愤懑。更让他恼火的是，汉献帝竟然将曹操拜为大将军，而自己却只被授予太尉之职，名义上的地位远在曹操之下。袁绍内心充满了不满，便以自己无德无能为由，拒绝接受太尉的职位，实则是向曹操表达了他的抗议。曹操无奈之下，只好将大将军的职位让给了袁绍，但袁绍仍然不满意，只接受了职位，却拒绝接受侯爵的封赏。他当然不能任由曹操摆布，如果今天接受了曹操安排的职位和爵位，明天是不是就要接受曹操的调遣了？后天是不是就要交出地盘和部队，入朝侍奉天子了？更可怕的是，曹操甚至可以利用朝廷的名义，向袁绍下达命令，干涉袁绍势力内部的事务。袁绍既不想被曹操牵着鼻子走，又畏惧犯上作乱的罪名，常常是陷入左右为难的境地。 袁绍原本就不认可汉献帝的统治，如今汉献帝却成了曹操手中的一把锋利武器，还常被用来对付自己，事情已经发展到如此地步，袁绍也不愿意再忍气吞声了。为了摆脱曹操的束缚，袁绍开始暗中与身边的一些心腹合谋，商议代汉自立的大计。他身边的一个名叫耿苞的人，对此事显得异常积极。耿苞经过一番深思熟虑，声称袁氏乃是黄帝的后裔，属于土德。按照所谓的五德终始说的推演，如今属火德的汉室日益衰微，应当是由属土德的人来取而代之。他将这些话如数奉告给袁绍，并建议袁绍应当顺应天意。 袁绍听后欣喜若狂，便指使耿苞在一次军府会议上，将他的理论宣扬给所有的将领们听。这次会议聚集了袁绍势力中的核心人物，只要他们能够认同代汉自立，那么这项计划就没有任何阻碍了。谁知，耿苞得意洋洋地将他的论断讲完后，却引来了诸位将领的强烈反对，他们怒不可遏，险些将他生吞活剥，纷纷指责他妖言惑众，要求当场将他处以死刑。袁绍也未曾预料到将领们的反应会如此激烈，为了避免自己也受到牵连，他大发雷霆，怒斥了耿苞，并命令人将他拖出去处以极刑。 自此之后，袁绍只好暂时搁置了称帝的计划。在统一北方后，他自恃兵多粮足，于是兴兵十万，向曹操发起了进攻。他命陈琳撰写檄文，严厉斥责曹操专擅朝政，欺辱天子，意图篡夺皇位，以求师出有名。曹操虽然拥有天子的名分，却缺乏天子的实权，终其一生都没有胆敢篡汉自立。如果官渡之战的胜者是袁绍，他恐怕就会顺势称帝，改写历史。