南唐灭楚后，君臣们得意忘形，仿佛胸中藏着统一天下的豪情壮志，开始热切地畅想登顶之后的荣华富贵。甚至宠臣魏岑，竟是口出狂言，妄想当选河北的魏博节度使。然而，朗州的武平军节度使刘言，态度却截然不同，并未表达臣服之意。朗州，想必乃是东汉末年的武陵郡。这番景象，实在令人唏嘘，颇似东汉末年的淮南军阀袁术，不仅逃脱了孙策的吞并，反而攫取了刘表的广袤领地，如今，他为何还惦记着远在潭州的武陵太守金旋？ 表面上，当下的最大威胁，莫过于同样觊觎楚国遗产的南汉。南唐与南汉的交兵，最终未能占据任何优势，徒耗了人力物力。南唐前车之鉴，也曾汲取过让近臣统兵，最终兵败如泥的教训，因此遣派边镐，一位经验丰富的职业军人，前往楚地。边镐初入楚境，民心所向，颇得人心。可事与愿违，南唐将楚国的珍宝源源不断地运回都城金陵，却不料立刻变本加厉地征收租赋，以填补守军的粮仓。这举动无疑断送了民心，就连投降南唐的原中原将领孙朗、曹进，也因军饷被克扣，过年之际竟萌生了谋杀边镐，夺取湖南，并向中原称臣的念头。幸而边镐事先有所察觉，才化解了这场危机，无奈之下，只能逃亡至朗州。孙朗直言南唐缺乏贤能之士，连自保都成问题，更试图煽动刘言麾下实权大将王逵，夺取湖南。 此时，李璟因在与南汉的战争中屡战屡败，内心开始动摇，也萌生了认可刘言为节度使的念头。宰相右仆射孙晟对此表示赞同，却因另一宰相左仆射冯延己的反对，导致计划未能推行。随后，唐军又持续在桂州与汉军交锋，结果再次受挫。 接下来的事情，南汉已经无需操心了——边镐的统治逐渐失控，昏庸懦弱，决策混乱，不得人心，曾经被潭州人称作边菩萨的他，如今也被唾弃为边和尚；甚至有位名叫欧阳广的百姓，不惜冒着风险上书朝廷，直言边镐非将帅之才，必将丧失湖南，应立即将其替换，并增兵戍守。李璟却对此置若罔闻，充耳不闻。 正是因为朗州人士的蛊惑，边镐才会误以为刘言已然臣服，从而放松了警惕。相比之下，李璟稍微清醒一些，便召刘言入朝。刘言懂得示弱，表面上尽显顺从，却始终不愿前往。最终，窗户纸被捅破，一场旷日持久的军事冲突不可避免。

朗州众人意识到机会难得，兵贵神速，便以孙朗、曹进为先锋，率先攻克沅江，俘获都监刘承遇。裨将李师德率领五百士兵，亦选择投降。王逵等人则以小舟为掩护，突袭边镐驻扎的益阳，造成戍兵两千余人惨遭屠戮。随后，王逵等人连克桥口、湘阴，直逼原楚国都城潭州！ 虽然边镐早已发出紧急求援，但援兵迟迟未至，而他手下的守军也已捉襟见肘，最终只能弃城而逃。其他驻守各地的唐将也闻讯而逃，最终，原楚国的大片领土，除了已被南汉先期占据的地区之外，尽数被刘言收复。 与灭闽之战相比，至少还能收获建州和汀州，以及名义上的漳州和泉州，这场灭楚之战，简直毫无收获，平淡无奇。李璟在懊悔之时，匆忙流放边镐、罢免宰相、启用欧阳广，一切都显得有些迟暮。他感叹用兵无益，发誓此生不再动用武力。 刘言虽然收复了楚国的领土，但他并未自立为楚王，也没有试图重新寻找马家后裔扶持楚王——倘若他真的有这番心思，当初连续废黜两个马家人的武平军，又岂会如此？刘言此前已向后周称臣，既然与南唐已经兵戎相见，便更加紧密地依附后周。他以潭州残破的景象为由，请求仍然以朗州作为治所。后周正式任命刘言为武平节度使，并赋予他制置武安、静江等军事大权，同时授予他名誉宰相的头衔；王逵被任命为武安节度使，何敬真为静江节度使，周行逢则被授予武安行军司马之职，潭州的一切，都掌握在王逵的手中。 武平军内部也进行了相应的人事调整，以朱全琇为武安节度副使，张文表为武平节度副使。

作为武平军的老臣，何敬真与王逵水火不容，最终选择逃回朗州。然而，刘言却怀疑他是王逵派来的内应，彼此之间充满了猜忌和防备。何敬真与朱全琇试图制造事端，而刘言也暗中筹划着与王逵分道扬镳。正值南汉入侵，周行逢便向王逵献上了一份铲除刘言、何敬真、朱全琇的阴险计策。 周行逢先前往朗州，利用花言巧语说服刘言派遣何敬真、朱全琇率军前往潭州，共同抵御南汉的进攻。王逵则以盛宴美酒，周旋于名妓佳丽之间，致使何敬真始终未能动身。紧接着，周行逢又派遣使者，假称刘言的使者，严厉责问何敬真为何整日游乐不理军务，最终将其逮捕并处决。朱全琇见势不妙，仓皇逃窜，却被追杀致死。刘言闻讯后，也无可奈何，认为一个已经身死的何敬真，不值得他为此而操心。 而武平军的另一位老将，节度副使张仿，因与何敬真存在亲属关系，早已被周行逢看他不顺眼，遂以此为借口，怂恿王逵诱杀张仿。 等所有人都确信时机成熟时，一切都已成定局，王逵亲征朗州，刘言黯然退出了历史舞台。 王逵派遣使者向刘言散布谣言，声称他已遭南唐处置，并请求将治所迁回潭州。后周也对此不予追究，便轻易地批准了王逵的请求。

在出征之际，王逵留下周行逢镇守潭州；如今潭州已成为治所，王逵又将周行逢调往朗州任职。有了朝廷的认可，周行逢做事也更加得心应手，便派指挥使潘叔嗣将刘言送走。 就在这一年，老楚王马希萼去世，追封为恭孝公。赐死弟弟是为恭？任由友军焚烧父王的宫殿是为孝？这实在令人讽刺至极。同年去世的，还有他自己的儿子，此前被朗州人废黜的少主马光赞。 没过多久，王逵又上表请求将治所迁回朗州，并将潭州交还给周行逢。 王逵派遣将领王虔朗游说蛮族酋长苻彦通归顺，却万万没想到，送走刘言的潘叔嗣，当了岳州团练使之后，有一天竟然也会送走自己。 当时，后周正准备攻打南唐，王逵作为后周的附庸，自然要出兵协助。后周命王逵攻打南唐的鄂州。王逵率领军队路过岳州，潘叔嗣作为东道主，小心翼翼地款待着他，但王逵却贪得无厌，索取不休，见无法满足他的要求，便诬陷潘叔嗣意图叛乱，王逵怒火中烧，潘叔嗣也陷入恐慌。

就在王逵攻克鄂州长山寨，向南唐献上捷报和俘虏之际，潘叔嗣煽动部下：等到王逵得胜班师后，就该轮到我们了！于是，发起了攻击朗州。王逵闻讯后，不顾前线战事，立刻率军回援，在城外与叛军展开了一场激烈的战斗……最终，王逵倒在了战场上。 潘叔嗣未能夺取朗州，而是请周行逢入主。他原本以为平日里与周行逢相处融洽，合作愉快，周行逢来朗州后便无法兼顾潭州，那么空出来的潭州武安军，自然非他莫属。然而，周行逢却表示此事必须暂缓，否则他将疑心重重，担心自己与潘叔嗣同谋。周行逢先任命潘叔嗣为行军司马，待风头过去后再做打算。 潘叔嗣对此感到不满，便以病为由拒绝就职。周行逢更加不悦，这可是他曾经坐过的位子，岂能轻易让出？这你都不满意，你是不是盯上了我的现职？ 过去，周行逢并非决策者，需要依靠他人出谋划策；而现在，他已经成为权力中心的人物，也开始听取他人的建议，假意应允潘叔嗣的请求，任命他为武安军节度使。潘叔嗣认为老大哥怎么也不会杀自己，欣然前往，却不料遭遇了厄运——周行逢认为，潘叔嗣弑主后还感激自己任命他为行军司马，已经对他恩情大矣，如今却不珍惜机会，罪不饶人。 周行逢此前就曾经赈灾，告诫人们马家先辈虽然坐拥巨额财富，却落魄潦倒，最终沦落到金陵讨饭，不应效仿。说到马家，间接导致周唐之战的马希萼的死，仍然在继续，周军曾一度攻取了安置马家人的扬州，但很快便失守，于是将马家人带回中原，任命马希崇为羽林统军。这是马希崇在史书上留下的最后一点痕迹。

周行逢真正掌握地方大权之后，便开始整顿腐败，诛杀叛将。他的女婿唐德想要当官，周行逢却严厉告诫他：你没这个本事，将来如果你犯了错误，我不敢徇私，我们的亲戚关系也就完了。我只能作为岳父给你送东西，不能作为老板提拔你。 周行逢曾经犯过错误，脸上被刺过字。有人建议他处理身上的刺字，以免被人嘲笑，他却反驳道：黥布难道不是英雄人物吗？ 种种细节，尽显其接地气的一面。 然而，作为一位天生的阴谋家，周行逢不仅能够精准地预判并击毙叛将，还能将那些尚未起叛的潜在威胁也预防性地清除。他派去邵州的人员，因无事可奏，便闲聊时提到邵州刺史刘光私下邀请他们赴宴，周行逢便认定他是意图谋害，于是将其处决。这一举动吓得硕果仅存的老人、尚未赴任的衡州刺史张文表赶紧请求赴任，然后又是上贡又是行贿，总算躲过了一劫。 就连周行逢的妻子郧国夫人邓氏，也无法忍受周行逢严苛的法纪和滥杀无辜的行为，便趁着到乡下照顾田产，不再回府，声称等到将来反噬之时，才能方便躲避。

如此种种，皆可窥见周行逢的独特性。 前天策府学士徐仲雅仗着曾是周行逢的上级，不愿意效力。后来，又在周行逢得意扬眉吐气的时候，当面嘲讽周行逢的地盘遍地都是刘言、王逵胡乱任命的太保、司空，结果被周行逢流放；僧人仁及仅仅因为被周行逢信任，就能够参与军府事务，自己也成为了众多检校司空之一，不仅娶了好几个老婆，出入也如王公排场。 即便如此，与在位两三年、三短命君主刘言和王逵相比，周行逢无疑更胜一筹，在位六年，虽然不算漫长，但他最终没有遭到反噬，而是寿终正寝。 临终之际，他想将权力传给年仅十二岁的长子周保权，这无不效仿着楚国的家族世袭制；这也正是他终于想起唯一还活着的老同志张文表的时候。但他无力在生前带走张文表，只能留下遗策，专门针对张文表。 周保权当时已是节度副使，光看名字就能看出老周的期望，但他真的能保住权力吗？