五代以前，中国历代帝王在建立新王朝时，选择国号往往都有一套传统逻辑。很多时候，他们会从自己曾经拥有的爵位、封地，或者能够追溯的血统渊源中寻找依据。国号不仅仅是一个称呼，更是一种向天下人证明自身合法性的象征。 比如刘邦建立汉朝之前，曾被项羽封为汉王，因此后来定国号为汉；曹操虽然没有称帝，但生前被封为魏王，曹丕建立曹魏时便沿用了魏这一称号。即使没有明确爵位，也会尽量从血脉传承中寻找依据。刘备自称汉景帝之后，以汉为国号，便是希望向天下宣示自己是在延续大汉正统，而不是另起炉灶。 到了五代时期，即便自身条件并不充分，开国者也会想办法为自己的国号寻找历史依据。郭威建立后周时，没有显赫的前代爵位可以依靠，于是便追认自己是周朝虢叔之后，以周为国号。赵匡胤建立宋朝时，实际上已经很难找到合适的历史来源，于是便选择自己曾经驻扎过的宋州，将宋定为国号。归根到底，国号背后需要一个能够说服天下人的理由。 然而到了辽、金、元时期，情况发生了变化。北方民族建立政权时，并不像汉族王朝那样执着于爵位、封地和血统，而更多根据自身民族来源、文化象征以及政治理念来确定国号。 契丹人的发源地与辽水有关，因此建立政权后选择辽为国号。女真人崛起后，为了表达对契丹的压制，认为契丹属木，而金能够克制木，同时金又象征坚硬强盛，于是定国号为金。蒙古人进入中原后，则更加直接，他们没有选择过去的封号，也没有刻意追溯某个汉族王朝，而是从《易经》中大哉乾元一句取意，将国号定为大元，寓意天下广大、气象恢宏。 朱元璋称帝时，国号的选择同样成为摆在他面前的一件大事。实际上，从表面条件来看，朱元璋并不缺少选择。 他曾经接受韩林儿册封，被授予吴王爵位；他的故乡在淮西一带，而这一地区历史悠久，春秋时期有钟离国，战国时期又属于楚国。无论从现实经历还是历史渊源来看，吴楚等国号似乎都有依据。

但最终，朱元璋选择的却是大明。那么，他为什么放弃那些看似更加顺理成章的选择呢？ 很多人认为，这是因为朱元璋不愿意继承韩林儿的吴王封号。但要理解这一点，首先必须弄清楚朱元璋究竟如何看待韩林儿，以及他和韩林儿政权之间复杂的关系。 《平周檄》： 皇帝圣旨，吴王令旨，总兵官准中书省咨，敬奉令旨：盖闻伐罪救民，王者之师，考之往古，世代昭然。轩辕氏诛蚩尤，殷汤征葛伯，文王伐崇侯，三圣人之起兵也，非富天下，本为救民。 近睹有元之末，主居深宫，臣操威福，官以贿成，罪以情免，宪台举亲而劾仇，有司差贫而优富。庙堂不以为虑，方添冗官，又改钞法，役数十万民，湮塞黄河。死者枕藉于道，哀苦声闻于天。 致使愚民误中妖术，不解偈言之妄诞，酷信弥勒之真有，冀其治世，以苏困苦，聚为烧香之党，根据汝、颍，蔓延河、洛。妖言既行，凶谋遂逞，焚荡城郭，杀戮士夫，荼毒生灵，千端万状。 元以天下兵马钱粮大势而讨之，略无功效，愈见猖獗，然而终不能济世安民……

龙凤十二年五月二十一日，本州判官许士杰赍到。 《平周檄》是朱元璋讨伐张士诚时发布的一篇檄文。从这篇文章中，可以看出朱元璋对于韩林儿政权既利用又保持距离的复杂态度。 在檄文中，朱元璋明确批评白莲教，将其称为妖言和凶谋。而韩林儿正是由白莲教系统拥立的小明王。如果完全按照这篇檄文的立场来看，朱元璋似乎不可能真正承认韩林儿的合法性，也不可能认可韩林儿给予自己的吴王爵位，更不会选择吴作为未来王朝的国号。 但如果认为朱元璋完全否定韩林儿，也并不准确。 因为《平周檄》的结尾依然使用的是韩林儿的龙凤年号，而不是另立年号。即使朱元璋想采用过去宋朝的称号，也没有这么做。 要知道，年号的重要性仅次于国号，它是一个政权是否独立的重要象征。历史上的割据势力，往往通过改元来表明自己与原政权的分离。 比如三国时期，孙权最初接受曹丕册封，使用曹魏黄初年号，这代表东吴承认曹魏正统。但后来孙权与曹丕关系破裂，便改元黄武，正式宣告东吴与曹魏决裂。

再比如五代时期，朱温篡唐建立后梁后改元开平，而一直反对朱温的李克用父子仍坚持使用唐朝天祐年号，以此表示他们不承认后梁政权。这个年号一直延续到李存勖建立后唐。 因此，《平周檄》开头所写的皇帝圣旨，吴王令旨，其中的皇帝实际上就是韩林儿。 也正因为如此，这篇檄文被后人认为是一篇极具矛盾色彩的文章。一方面，朱元璋批判白莲教为妖言凶谋；另一方面，他又承认白莲教起义中存在有志之士。 他说： 是以有志之士，旁观熟虑，乘势而起，或假元氏为名，或托香军为号，或以孤兵自立。 这里的有志之士，自然包括朱元璋自己的岳父郭子兴等人。至于所谓妖言凶谋究竟指向谁，则留下了模糊空间。韩林儿可以被包含其中，也可以被排除在外。 直到韩林儿去世之后，朱元璋才开始正式使用吴作为纪年，并一直延续到建立明朝之前。因此可以说，在某个阶段，朱元璋确实考虑过以吴作为未来王朝的国号。

然而放弃吴之后，朱元璋其实还考虑过大中这个国号。 大中的来源，与他的政治口号驱逐胡虏，恢复中华有关。朱元璋被封为吴王后，曾经铸造大中通宝钱币，这说明大中并非临时想法，而是曾经进入过他的政治设计之中。 但最终，他还是选择了大明。 为什么偏偏是明？ 首先，朱元璋并不是完全否认韩林儿的皇帝身份，也曾经接受过韩林儿授予的吴王爵位，甚至考虑过以吴为国号。但问题在于，朱元璋真正的政治核心力量，是来自淮西的功臣集团，而其中很多人都与白莲教起义有着密切联系。 对于他们来说，明这个字有着特殊意义。 其次，朱元璋本人曾经做过和尚，但他从未刻意隐藏自己的出身。相反，在称帝之后，他还大规模修缮自己曾经出家的寺庙，并赐名龙兴寺。

这一系列安排，其实都是为了回应白莲教流传已久的预言——弥勒降生，明王出世。 自宋末兴起以来，白莲教不断传播这一说法，使其逐渐深入民间。如今，一个曾经做过沙弥的人登上皇位，而且国号正是明，对于当时的普通百姓而言，很容易将其与传说中的明王联系起来，认为朱元璋就是天命所归。 相比之下，那些临时制造出来的政治预言，例如大楚兴，陈胜王点检做天子等，影响力显然无法与长期流传于民间的白莲教信仰相比。 明朝建立之后，除了唐赛儿领导的白莲教起义外，大多数白莲教组织并没有再形成足以威胁明朝的大规模运动。这也从侧面说明，民间对于明王出世的观念，确实产生了某种程度的敬畏。 而在朱元璋之前，元末韩林儿、彭莹玉等人的起义，以及后来清朝时期的川陕白莲教起义，都延续了这一思想传统。 除此之外，还有一个重要因素。 朱元璋选择成为元朝的继承者，因此积极修撰《元史》。既然元朝的国号来源于《易经》大哉乾元，那么其中关于大明的象征也就更加容易被利用。

《易经》中有： 大哉乾元，万物资始，乃统天。云行雨施，品物流形。大明终始，六位时成，时乘六龙以御天。乾道变化，各正性命，保合太和，乃利贞。首出庶物，万国咸宁。 其中大明终始的表述，恰好可以被解释为大明接替大元的象征。 按照儒家传统解释，朱元璋在南方称帝，南方属火，为阳；而元朝兴起于蒙古北方，北方属水，为阴。五行理论中，火可以克水，而明代表日月之光，也具有阳盛之意。 更巧合的是，朱元璋的朱字本身代表赤色，与火相对应，与明组合在一起，也形成了一种符合传统政治象征体系的解释。 因此，从政治需要、宗教影响、文化象征以及五行理论等多个方面综合考虑，朱元璋最终选择了大明作为国号，并以洪武为年号，开启了明朝二百七十余年的历史。