1949年4月5日，解放军第27军侦察营2连接到命令，承担渡江战役的先遣任务。当夜，2连的全体官兵登上小木船，向南岸悄然划去。负责掩护全连安全登陆的是各排的突击船，船上的突击队员都是经过挑选的最勇敢、最坚毅的战士，而2连2排的战士于奎德便是其中的佼佼者。 年仅22岁的于奎德身材高大健壮，坐在船头，手里紧握着冲锋枪，目光如炬，紧紧盯着前方的水面和岸边的动静。他的神情中透着一股沉着与坚毅，让人不由自主地产生信赖感。 当2连刚到江心附近时，对岸的敌人立即发现了他们，顿时开火阻击。指战员们一部分迅速还击，另一部分则奋力抄起木浆，用力向前划去，水花四溅，空气中弥漫着紧张与硝烟的味道。

在于奎德的带领下，2排突击船拼尽全力向岸边推进，终于逼近了敌人防线。但很快，他们便成为敌机枪的重点射击目标，许多战士应声中弹，掉入江水中，危急情势一触即发。 就在这生死关头，于奎德瞳孔一缩，怒目圆睁，爆喝一声：“机枪手掩护我！”随即，他抓起一个炸药包，带着两名战士疾速跳上岸边，像闪电般冲向最接近的三个地堡。地堡一个接一个地被炸毁，为全连顺利登岸铺平了道路。 全连随即迅速集合，沿江前进，奔向渡江后的第一个联络点——狮子山，而后必须经过的康家河横亘眼前。康家河是长江的一条支流，水流湍急，河面宽达四十多米，泅渡难度极大。河上布满了敌人缴获的船只，可船虽多，却全是没有桨的“光腚船”，令官兵们焦虑不已。

危急之际，于奎德提出了用绳索拉船过河的方案。连长同意后，他带着一盘绳子跳入水中，将一只空船推向对岸。其他战士早已在船尾拴好绳索。于奎德将船推到对岸后，将绳索固定在船头，指挥岸边战士用船尾的绳子将船拉回。随后战士们陆续登船，于奎德再次用船头的绳索用力将船拉过河。就这样，全连的指战员乘坐不用划桨的船顺利渡过了康家河，而他自己却高烧不退。 于奎德是全连出了名的“老黄牛”，身上有着铁一般的意志，即便高烧，他仍咬紧牙关，默默忍受着疼痛。全连经过一个小村庄时，他已烧得昏迷不醒。战友们迅速脱下两件上衣，用竹竿和衣袖做成简易担架，轮流抬着他前行。苏醒后，他发现自己被抬着走，拼命挣扎着下了担架，坚持自己走路。 在先遣渡江前，连队就已规定：因任务紧迫，任何负重伤或重病的官兵都需就地安置，以免拖累全队。于奎德对自己的病情心知肚明，他不忍因自身的高烧影响连队任务，主动提出留下，待退烧后再追赶队伍。连队党支部经过慎重研究，同意了他的请求。出发前的夜晚，战友们含泪将于奎德交给游击队员，由游击队员和妻子崔大嫂一起，将他护送到深山密林中隐藏起来。

他的藏身之处是一块突出的岩石下形成的狭缝，藤条和蒺藜从岩缝上垂下，严密遮蔽，使外人难以发现。缝隙狭窄，仅容一人侧卧，高烧和乏力的于奎德蜷缩在里面，渐渐沉入昏睡。 翌日清晨，他从朦胧中醒来，忽听山坡上传来枪声和呼喊：“出来吧，看见了！”他立刻明白，敌人正在搜山，警觉性骤然提高。敌人在山上搜寻了一整天，直到夕阳西下才撤退，他整整饿了一天，也渴了一天。夜晚，敌人驻扎在山脚下崔大嫂的村子里。 夜色中，山林寂静，忽然传来轻轻的脚步声，直逼他藏身之处，原来是崔大嫂趁夜来送饭。大嫂用面条煮成汤，放入一个鸡蛋，亲手喂他几口。他摇头拒绝，再也吃不下去。大嫂将一小包锅巴皮交给他，并叮嘱：“敌人搜山没发现你，你一定要藏好，能出来时，我再来。”说完便悄然下山。

第三天清晨，于奎德清醒时，听到山下村庄传来的号声，凭经验判断这是敌人的起床号，说明敌人尚未撤离。他口干舌燥，似有火焰在胸口燃烧，无法忍受，于是趁浓雾掩护爬下山，找到小河沟大口喝水，直至浑身轻松，仿佛高烧退去一半。他回到藏身处，留下字条给大嫂，带上剩余的锅巴皮，匆匆踏上追赶连队的路。饥时咀嚼锅巴皮，渴时饮山泉水，每当夜幕降临，他独自摸入敌阵侦察敌情，始终不忘侦察员的职责。 历经艰辛，他终于到达连队的第三个联络点老庙，却发现队伍早已出发。老百姓告诉他，部队前两天在此打了一仗，之后去向不明。于奎德一时无奈，但仍坚定前行。他将锅巴皮吃光，野菜充饥，若野菜找不到，就到老乡家讨饭。连队留下的十五块银元，他一块未舍弃。 经过数日，他的头发凌乱，衣衫脏破，鞋底磨损。一日，一群人拦住了他的去路，将他押到某处审问……