崇德八年（1643年）农历八月九日，皇太极在清宁宫南炕上猝然离世。那一天，他劳累了一整天，气息沉重，却未留下丝毫预兆。据当时为他诊治的太医分析，很可能是中风所致——在当时，这样的突发疾病几乎无药可救，更何况古代医疗水平有限，稍有差池便要命丧黄泉。

皇太极的猝死没有留下任何遗嘱，这让清朝的权力继承陷入了巨大的不确定之中。在努尔哈赤时期，女真族的传统是，大汗立遗嘱时，继承人通常在大汗的儿子、兄弟，乃至能力出众的侄子中选出，由和硕贝勒择优决定，这种部落制度几乎成了固定规则。然而，皇太极建立清朝后，部落制度已不完全适用。他虽未明确指定儿子继位，但在八皇子诞生后，大赦天下，显露出立八皇子为皇储的意图。可惜，八皇子夭折未久，皇太极也未能完成儿子继位的制度安排，权力的归属再度回到部落时期——兄弟、侄子皆有机会争夺皇位。

此时，手握军权的亲王共有七位：礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮、肃亲王豪格、武英郡王阿济格、豫郡王多铎、郡王阿达礼。前四位实力最强，但情况各异。61岁的代善，努尔哈赤次子，资历最深、掌正红旗，虽深得人心，却并不热衷皇位；45岁的济尔哈朗是皇太极堂弟，血统稍远；呼声最高的，反而是32岁的多尔衮和34岁的皇太极长子豪格，二人正值壮年，战功赫赫，均有争夺皇位的资本。

豪格阵营随即形成：皇太极原有势力范围的两黄旗，以及索尼、鳌拜、正红旗代善和镶蓝旗济尔哈朗都倾向豪格，占据四旗；而多尔衮则得到胞弟阿济格、多铎及代善部分儿孙的支持，占三旗。皇位争夺初期，豪格略占上风。然而，正当双方僵持不下时，代善在儿孙劝说下，突然倒戈，认为多尔衮战功卓著，这一变化让双方旗帜各半——四旗支持豪格，四旗支持多尔衮。局势陷入均势，人人忧心，若继续争夺，极可能引发内战，使大清分裂，为南方的大明提供反攻机会。不过，此时明朝正被李自成、张献忠扰乱，根本无暇东顾。

就在僵局之中，济尔哈朗提出由尚未满六岁的九阿哥福临继位，也就是后来的顺治帝，由自己与多尔衮辅政。这一提议巧妙化解了冲突：两黄旗坚持皇太极之子继位，没有异议；而两白旗看到福临年幼，由多尔衮辅政，也就息怒接受。更重要的是，福临是孝庄文皇后的儿子，多尔衮与孝庄的关系早已广为人知，因此没有反对声音。

皇太极有十一子，为何偏选福临？关键在于血统与出身。清廷安定蒙古后，奉行满蒙一家亲政策，皇太极的五大福晋皆为蒙古人，而福临是五大福晋唯一的儿子，按照汉人习惯，即为嫡长子。再加上辅政者济尔哈朗的政治算计，选择年幼皇子最为稳妥，以便掌控朝局。

就这样，顺治捡了个大便宜，顺利登基称帝。豪格在外继续领兵征战，战功赫赫，但政治上远不如多尔衮精明。顺治五年，豪格凯旋归来，却被摄政王多尔衮以隐瞒部将冒功，起用罪人之弟等罪名陷害伏杀，英年早逝，仅四十岁。权谋之险，正是大清初年的残酷现实。