秦始皇在公元前221年完成了六国的统一。面对楚国,他动用了有史以来最多的兵力——整整60万大军,直逼楚国城下。不到多久,天下尽归秦皇掌控。那时,秦国的军队已膨胀至百万之众,但秦始皇并未停下脚步,他继续率军四处征战,巩固新生的帝国版图。
秦一统天下后,南方的百越地区成为了他的新目标。南征百越的战争一共发动了三次。第一次,秦军50万分为五路,分别攻向闽、浙、岭南等地。然而,这场战争以秦军的失败告终,不仅主将阵亡,军队也损失惨重。秦始皇并未因此止步,他再次征集十万精锐,与前次残余部队汇合,发动了第二次百越战争。这一次,秦军取得了胜利,占领了百越大部分土地,并设立了郡县来治理这些新得之地。第三次战争则由赵佗挑起,不过秦朝并未再次大规模征兵,而是依靠第二次战争留下的军队应战。三次战役下来,秦军约损失三十万兵力,而秦朝还派遣同样数量的军队驻扎在百越地区,也就是今天的东南沿海、广西、海南等地。同时,为了巩固统治,秦朝还推行了大规模移民政策,大批中原百姓迁入百越地区定居。 南越战争持续了整整五年,投入兵力约六十万,其中三十多万人在战争中丧生,其余全部留驻当地。为了防止叛乱,守军长驻百越,未能回到中原。至此,秦朝拥有百万兵力,却只剩下四十万可动用。完成南征后,秦始皇将目光转向北方匈奴。派大将蒙恬率三十万大军出征,将匈奴赶至遥远边境。由于秦军多为步兵,匈奴以骑兵为主,秦军虽胜却无法彻底追击。为了防御未来可能的入侵,秦始皇下令修筑长城,并让蒙恬的三十万大军驻扎北方,成为秦朝的核心主力。中央地区的守军则显得捉襟见肘。秦朝派出三十万兵力抵御北方,剩下十万人驻守都城及重要关隘,这些都是国家最重视的战略要地。配合郡县制度,这十万中央军被分散派驻各地,使秦朝可调动的兵力愈发稀少。秦始皇驾崩后,胡亥等人发动沙丘政变,逼死扶苏及大将蒙恬、蒙毅,胡亥继位成为秦二世。秦二世的暴政导致陈胜、吴广掀起农民起义,秦朝进入动荡时期,不得不从各地调拨军队应对。 陈胜部将周文攻入函谷关,率三十万大军进入关中。秦朝这时才意识到必须集中兵力,于是由章邯征集骊山囚徒,补充关中军团至二十万,并凭此打败周文的三十万大军。此后,这支军团游走各地,持续打击起义势力,黄河以南几乎无人可敌。当起义蔓延时,秦中央不断补充兵力,从关中、巴蜀等地征调囚徒加入军团。至巨鹿之战,这支军队仍保持二十多万,主要为原有精锐,但在投靠项羽后几乎全军覆没。章邯北上时,刘邦派兵从彭城西进攻秦都,沿途遭遇的秦军,包括郡县兵和一部分中央军,都被轻易击破。至此,秦十万中央军已四分五裂,根本无法与刘邦抗衡,不少人选择投降。 蒙恬被胡亥所杀后,原三十万北方驻军由王离指挥,参加平定反秦起义。但边境仍需守卫,参与巨鹿之战的部队仅剩二十万,最终被项羽和六国联军击败,仅少部分投降。与此同时,驻扎百越的三十万秦军也未返回中原,而是在百越扎根,赵佗借此重建南越国,再无回返之意。由此可见,秦朝主力部队分散各地,每逢战事,总是迅速被消耗与瓦解。