与忠烈千古、精忠报国的岳飞形成鲜明对照的，是被后世钉在历史耻辱柱上的秦桧。在南宋史书与民间叙事中，奸臣几乎成为他无法摆脱的标签，甚至《宋史》专门设有《奸臣传》，秦桧赫然在列，这种定论在历史长河中不断被强化，几乎成为一种集体记忆。 秦桧出身南京，年长岳飞十三岁。其父秦敏学曾先后担任玉山、古县县令，虽非显赫世家，却也算书香门第。秦桧自幼聪颖，科举入仕后一路攀升，在文才上颇有造诣，尤其擅长诗文书写，书法精熟，篆体更是一绝，在士大夫圈中曾颇受赞誉。 公元1126年，金军大举南下，攻破开封，爆发靖康之难。据《宋史》记载，在这一动荡时期，秦桧最初的表现并非完全负面，他曾明确反对割地求和，也反对废宋另立，对张邦昌僭位称帝更是公开不满，从这一阶段来看，他仍站在维护宋室正统的一边。 不久之后，秦桧与夫人王氏随徽钦二帝一同被金军掳往北方，在金地生活三年。在这段关键的人生经历中，他的立场发生了剧烈转变，开始倾向议和，并与金国上层保持密切往来。因此，也有人认为，正是在这一时期，他的政治立场已经发生质变，甚至被怀疑存在通敌嫌疑。 公元1130年十月，秦桧携妻带仆，从海路返回杭州。关于归宋过程，他自称是在金营中杀死监视士兵，夺船南归。然而这一说法始终争议极大：被掳北去的官员众多，为何唯独秦桧能携家带口顺利归来？又如何能穿越千里封锁、畅通无阻抵达南宋？疑问至今难以完全消解。 尽管质疑声不断，宋高宗却并未追究，甚至对秦桧表现出超乎寻常的信任，或许其中另有政治考量。宰相范宗尹原本仅打算让秦桧担任权力有限的经筵官，但宋高宗却亲自任命其为礼部尚书，次年更升任副宰相，不久便直接拜相。一个几乎无功而返的归宋官员，却在极短时间内位极人臣，这种飞跃式升迁令人侧目。

秦桧自抵杭州后，始终积极推动与金议和，提出南人归南，北人归北的主张，本质上即以长江为界划江而治。这一方案，恰恰契合宋高宗偏安一隅的现实心理。 当时北方早已被金国长期占据，并扶植刘豫建立伪齐政权，局势相对稳固。岳飞虽屡次北伐并取得胜利，但以南宋整体国力而言，要彻底收复失地仍极为艰难。而宋高宗本人早已失去恢复中原的雄心，只求江南安稳度日，因此对议和极为迫切，秦桧自然成为理想的执行者。 然而局势并非一边倒。刘豫政权野心膨胀，在金国支持下不断南侵；金国本身也无诚意长期议和。内外压力之下，宋高宗不得不重新依赖主战派武将抵御边患，因此秦桧不久便被罢相。 直到1138年，金国内部政治发生变化，主和势力占据上风，释放出议和信号。宋高宗敏锐察觉时机，再度起用秦桧为相，专责主持和谈事务。 然而和谈进展并不顺利，局势反复无常。不久后金国再度发生权力更迭，金兀术掌握军政大权，态度转向强硬，意图彻底灭宋。其率军南下，却在岳家军的顽强抵抗下屡遭重创，南征计划受挫，不得不重新考虑谈判条件，而其提出的核心要求之一，便是诛杀岳飞。 面对金方压力，宋高宗急于求和，连续下达十二道金牌，强令岳飞班师回朝。岳飞回军不久，朝廷便解除岳飞、韩世忠、张俊三大将兵权，名义上升任枢密使，实则剥夺军权，以扫清议和障碍。

正是在这一背景下，为满足金方条件并推动议和进程，秦桧开始将矛头指向岳飞。他向宋高宗进言称：岳飞不除，则和议难成。宋高宗沉默不语，但内心显然已默认这一逻辑。 随后，秦桧进一步罗织罪名，声称岳飞曾言：宋太祖三十岁为节度使，我亦三十岁为节度使。借此影射岳飞有自比太祖、意图不轨之嫌。这一说法精准击中了宋高宗最深的忌惮——对武将权力的长期警惕。 自赵匡胤建宋以来，皇室对武将始终存有天然戒心，这种制度性猜疑直接影响了军权结构，也埋下了北宋军事疲弱的重要隐患。南宋建立后，为抗金不得不倚重武将，形成岳家军、韩家军、张家军等强大军事集团。但随着军权坐大，宋高宗的疑虑也不断加深，苗刘兵变、淮西兵变等事件更进一步刺激了他的不安，使他愈发倾向于削弱甚至清除功高震主的将领。 在得到默许之后，秦桧迅速展开行动。他先拉拢张俊——同为中兴四将之一的重将，但张俊贪财好利，又倾向议和，很快便被秦桧笼络，二人结成同盟，共同策划对岳飞的陷害。 随后，张俊又以利诱与威逼，拉拢岳飞部将王俊、王贵等人，要求他们作伪证，指控岳飞因失去兵权心怀怨恨，并与张宪密谋夺权谋反。王俊最终屈从利益，而王贵态度暧昧，亦未坚决反对。 随着伪证形成，秦桧与张俊迅速下令逮捕张宪，并对其施以酷刑，逼迫其承认所谓谋反罪行。张宪忠贞不屈，始终不肯屈服，但在严刑之下仍未能避免被构陷。

在缺乏确凿证据的情况下，秦桧仍捏造口供，将岳飞与岳云一并逮捕入狱。 随后，秦桧任命御史中丞何铸主审此案。审讯之中，岳飞神情坦然，甚至当众解衣，露出背上尽忠报国四字，字迹深刻入肤。他慷慨陈词：我岳飞只知尽忠报国，不知谋反二字为何物！ 《宋史·何铸传》记载，何铸审理后认为岳飞确系冤案，如实上奏秦桧。秦桧却冷冷回应：此案乃圣意所定，我们只需奉命行事。 何铸据理力争，直言：我不为岳飞，只为社稷。今强敌未灭，却杀大将，于国不利。然而这一番话并未改变局势，秦桧最终将何铸调离，改由万俟卨接手此案。何铸因坚持不诬陷岳飞，很快被贬。 万俟卨本就是秦桧心腹，此前亦曾参与弹劾岳飞。在他的主审下，岳飞、岳云、张宪三人遭受酷刑，始终未曾认罪，但最终仍被在无实证情况下判处死刑。 岳飞蒙冤的消息传出后，朝野震动，群情激愤。大理寺官员李若朴、何彦猷据理抗争，却反遭罢官；民间百姓亦愤然上书为岳飞申冤，其中刘允升更是代万民陈情，最终被捕处死。由此可见，宋高宗与秦桧铲除岳飞的决心已不可动摇。

当时已闲居的韩世忠愤然质问秦桧证据何在。秦桧含糊其辞，仅以莫须有三字回应。韩世忠怒不可遏，当场反问：莫须有三字，何以服天下？ 公元1142年农历正月二十七日，一代名将岳飞在狱中被害，年仅三十九岁，其子岳云与部将张宪同时遇难。 消息传出，民间悲痛不已，痛哭者遍地。而金兀术与金国官员却设宴庆贺，形成极为刺眼的对照。 关于岳飞之死，有人认为源于其主张迎回徽钦二帝，但正史并无确切记载，且徽宗当时早已去世。更深层原因，在于宋高宗对武将的天然猜忌，以及为实现议和所作的政治取舍。 二十余年后，宋孝宗为岳飞平反昭雪，追封鄂王，谥号武穆忠武。自此，这位精忠报国的将领形象逐渐定型，成为后世共同敬仰的忠烈象征。 而秦桧及相关投降派人物，则长期背负骂名，被钉在历史的耻辱柱上，成为奸臣的代名词。

随着岳飞被害，南宋与金国的议和障碍被彻底清除，绍兴和议随之展开，一个充满争议与妥协的时代也由此拉开序幕。