崇祯十年(1637年)爆发的明英战争,是中国历史上第一次与英国交锋的战争。这场冲突的源头可以追溯到葡萄牙人身上,虽然战争时间并不长,规模也有限,但在战场上明英双方各有胜负,明朝略有损失。然而,由于英国的最终目的只是为了在明朝做生意,而明朝当时内忧外患严重,因此战争最终以英国赔款致歉草草收场。
战争的背景可以追溯到嘉靖三十二年(1553年),葡萄牙人获得在澳门的居住权后,很快凭借强大的海军力量,几乎垄断了与明朝的贸易市场。到了十七世纪中期,世界格局开始发生变化。相较于葡萄牙和荷兰,英国崛起较晚,为了打开海外贸易局面,便希望借助葡萄牙在大明的既有地位进入市场。而此时的葡萄牙在远东的霸主地位已渐趋衰落,面对荷兰不断的挑战,也希望联合英国共同牵制荷兰人。 崇祯八年(1635年),英国东印度公司与果阿的葡萄牙总督达成协议,允许英国商人自由出入澳门从事贸易。同年12月12日,英国国王查理一世颁布命令,任命威德尔上尉为指挥官,率领六艘舰船驶向大明。威德尔船队于崇祯九年(1636年)4月14日从伦敦起航,11月7日抵达果阿,并在总督同意下,于崇祯十年(1637年)1月17日离开果阿。随后,他们在伯特卡尔、柯钦和亚齐建立商馆,最终于6月27日抵达澳门以南的十字门外停泊。 尽管英国商人的到来得到了葡萄牙政府的许可,但澳门本地的葡萄牙商人对此极为抵制。当时,澳门与果阿、里斯本的贸易航线已被荷兰舰队阻断,而与长崎的贸易也因日本锁国令而停滞。葡萄牙商人仅剩与马尼拉的贸易线,面对英国人分一杯羹,自然不愿妥协。 葡萄牙商人为了维护对明朝贸易的垄断地位,对英国人的到来极为反感。他们一方面拒绝执行果阿总督的命令,同时在明朝官员面前诋毁英国人,说他们不过是荷兰人,是来捣乱的,建议明朝将其驱逐。另一方面,他们派出巡逻艇在英国船队附近巡逻,阻止其贸易活动。 威德尔见澳门贸易无法开展,于是7月底起锚前往广州,并于8月8日抵达虎门亚娘鞋停泊。面对突如其来的英国船队,明朝虎门守军立刻鸣炮示警。威德尔不知是怀怨还是蓄意挑衅,下令扯下圣乔治贸易旗,升起英国国王军旗,随即指挥船队炮轰虎门炮台,并在攻占炮台后扯下明军旗帜,挂上英国旗帜,同时拆下35门大炮作为战利品搬上船。广州官员得知消息后,派葡萄牙人诺雷蒂前去交涉。威德尔这才归还大炮,并派出两名商人与诺雷蒂同行,携带西班牙银币2.2里尔及两小箱日本银币,打算进行贸易。然而,英国船队继续深入广州内河,激怒了广州当局。9月10日,广州海防当局派出三艘战船对英国船队进行火炮和火箭攻击,迫使其仓皇撤退。 撤退后的威德尔自知单凭船队无法与明朝水师抗衡,于9月19日在虎门地区纵火焚毁三艘明朝帆船、焚毁一个市镇,并抢走30头猪。9月21日,他再次攻占并炸毁虎门亚娘鞋炮台,焚毁一艘帆船。 威德尔深知罪责难逃,又惧怕明朝水师报复,遂率船队回到澳门,请求葡萄牙出面斡旋。11月22日,双方在广州展开谈判,英国商人最终赔偿白银2800两,威德尔向明朝官员递交保证书,对虎门事件表示歉意,并承诺完成贸易后立即离开。由于明朝正值内忧外患,广州官员决定不再深究,允许其完成贸易后迅速离境。11月29日,威德尔船队离开澳门,启程回国,明英战争至此宣告结束。
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