清朝入关后两百余年,到了咸丰皇帝在位时期,曾经强盛无比的大清,却面临着前所未有的生死考验。广西爆发的太平军起义,迅速演变为席卷全国的浩荡洪流,以惊人的势头冲击着清朝的统治根基。当年威震天下、无往不胜的八旗铁骑,此刻却如同一把钝刀,连豆腐都切不齐,根本无法抵挡太平军的攻势,连连败北。如果咸丰皇帝不能及时出奇制胜,大清也许会如历史上的众多王朝一样,在农民起义的烈火中化为灰烬。
危急时刻,清廷被迫祭出祖宗遗留下的护国之策:摒弃满汉之见,大胆重用汉族贤才,将他们委以重任。于是,曾国藩、李鸿章率领的湘军、淮军应运而生,成为扭转乾坤、稳住局势的定海神针,把岌岌可危的清朝从灭亡边缘拉回。太平军起义平定之后,曾国藩选择退隐山林、颐养天年,而李鸿章却成为慈禧和光绪心中不可或缺的左右臂膀,他的淮军也因此成为清朝最重要的军事支柱,许多淮军大将逐渐成为朝廷的顶梁柱。 淮军名将叶志超,便是其中最具代表性的一位。他出生于安徽肥西县的贫苦农家,少年时家境清贫。太平军起义爆发时,家乡豪绅组织团练保卫乡梓,叶志超为了温饱,也加入其中,成为一名乡勇。身材高大却沉默寡言,人们误以为他愚钝,只让他做伙夫,甚至戏称他为叶大呆子。 然而,在一次生死战中,叶志超的勇猛彻底颠覆了世人的印象。面对太平军的猛攻,乡勇们纷纷溃退,叶志超却提枪奋勇向前,冲杀在最前线。一颗流弹击中他的腰间,他当场倒下,但片刻之后却仿佛未受伤一般,又站起身继续冲锋,最终稳住战局,反败为胜。原来,流弹恰好打在他的腰刀上,护住了他。他的勇气与运气让人们深信,这位青年必定会成就一番伟业。 随后,叶志超加入李鸿章麾下的淮军,才华尽显,谋勇兼备、善于用兵。李鸿章对他极为赏识,叶志超在淮军中步步高升。光绪十五年,他已位列直隶提督,手握重兵守卫京畿。然而,随着岁月流转,叶志超也渐渐显露出人性弱点,如同其他淮军将领一样,开始沉迷于个人荣利,暮气沉沉。 光绪二十年,甲午战争爆发,清军与日军在朝鲜激烈交锋。年逾六旬的叶志超被李鸿章委以重任,担任总指挥。谁料开战之初,他便率先溃逃,亦弃不守,趋五百余里,渡鸭绿江,入边始止,导致清军全线崩溃,一败涂地。在仓促撤退中,驻扎营地遗留大量私人物品。日军进入后,意外发现叶志超妻子写给他的家信,叮嘱丈夫勿身先士卒,提醒他作战时保重自身安全。日军随军记者将此信公开,刊载于1894年9月出版的《日清战争实记》第三编,并标明为牙山败将叶志超之妻寄往其夫出征地牙山手信。日方意在将其作为反面教材,羞辱清朝武将和家属,让全世界看到清朝武将的素质。 叶志超的溃败,部分也源于这封信的影响。他虽全身而退,却激起公愤,被光绪皇帝囚入大牢,几乎遭到处死。幸得李鸿章力保,才勉强保住性命,一生英名付诸东流。正如岳飞所言:文官不爱钱,武官不惜死,则天下太平。当时若人人奋勇作战,即使装备有限,也能重创日军。叶志超与妻子因私念作祟,不仅误己,更误国,加速了清朝的衰亡。