建安二十四年(公元219年),老将军黄忠在击败驻守天荡山的张郃后,再次显示出他过人的战场洞察力。在法正的指点下,他巧妙利用地势居高临下,斩杀了前来救援的曹操大将夏侯渊,从而奠定了定军山之战的胜利。曹军失去主将,军心动摇,汉中战局从此倾向刘备。胜利之后,刘备趁势引兵,占领了大半个汉中地区,为三分天下的局面打下坚实基础。
汉中大战的惨烈程度让曹操元气大伤,他带领残部撤出汉中,退守关内。然而此时刘备的军事实力究竟如何呢?虽然汉中之战从建安二十二年持续至建安二十四年,时间长达两年多,但历代史书对双方参战兵力和具体战术细节记载寥寥。根据《诸葛亮集》的记载,曹操亲自率领的中央军约十万人,夏侯渊等地方将领统领五万兵马。而汉水之战这一重要转折点,则显示双方长时间对峙,僵持不下,说明刘备当时所率兵力几乎与曹操相当。曹操兵败后,刘备自立为汉中王,册封长子刘禅为王世子。他麾下拥马超、赵云、黄忠等名将,精兵甲士不下十余万,可谓达到人生军事巅峰。 然而,军力如此雄厚,刘备为何在取得汉中大战胜利后选择稳守汉中,而非乘胜直捣曹操腹地呢?深谙兵法的曹操早已料到,若汉中失守,刘备必将如虎添翼。于是在汉水败仗之后,曹操开始精心实施搬空汉中计划。他分批调走汉中存粮,将金银财物全部运回关内,更将八万年轻力壮的汉中青年强制迁往魏国。在撤退过程中,他焚毁宫室亭台,摧毁农田作物,使得刘备所获之地已成荒凉之境。 入城后的刘备,面对的只是满城等待安置的妇孺老幼。大战之后,他的军队虽胜,却损兵折将,元气大伤,更失去及时补给。粮食短缺成为最大难题,汉中地区缺少年轻劳动力,粮食恢复缓慢,远在千里之外的益州供应成为唯一依赖。刘备秉持仁政爱民,面对汉中百姓既不能伤害,也无法放任,陷入安抚与修复的双重困境,使其无力再向魏地发起进攻。在汉中整顿一段时间后,刘备率大军返回成都,以汉中王身份稳固后方,将心腹大将魏延任命为汉中都督兼汉中太守,驻守汉中。刘备被迫撤军的原因,正是曹操施行的三光政策,切断了所有补给,使刘备无法长驱直入。尽管兵败,曹操却以智慧为刘备留下一个烂摊子,让刘备所得利益最小化,无需一兵一卒便化解边境危机,曹操的谋略令人后世叹服。