晋惠公被秦国俘虏之后，晋国的国势一度陷入低谷，原本强盛的霸业仿佛被骤然折断了一角。屋漏偏逢连夜雨，就在晋国新败、民心未稳之际，北方的狄人趁势而动，举兵入侵晋国，接连攻占狐厨、受铎等地，并进一步渡过汾水，一路势如破竹，直逼昆都。战火与动荡交织，晋国的局势愈发岌岌可危。

当时，在秦国作为人质的晋国太子圉，于公元前638年成功逃回晋国。没过多久，晋惠公去世，太子圉顺势继位，即为晋怀公。然而，新君上位并未带来稳定，反而因为猜忌心重，对流亡在外的公子重耳心怀戒备。他严令群臣与宗亲不得擅自追随重耳，否则若在期限内不归，将依法严惩，绝不宽赦。就在这样的高压氛围中，晋国大臣狐突的两个儿子狐毛与狐偃，早已追随重耳身在秦国。晋怀公因此迁怒于狐突，将其拘捕，逼迫他召回儿子。狐突宁死不从，最终被残酷杀害，令人扼腕。

这一事件如同一记重锤，彻底击碎了许多臣子的忠诚与信任，朝堂人心迅速离散。大臣卜偃甚至借病不出，以明哲保身。与此同时，身处局势漩涡中心的公子重耳，也不得不再一次踏上逃亡之路，从蒲城仓促出走，投奔狄国。在他身边追随的，有狐偃、赵衰、颠颉、魏武子、司空季子等人，这些人无一不是晋国颇具才能与见识的贤士。狄君对重耳礼遇有加，甚至在征伐庸咎如（狄族同宗部落）时，俘获了两位女子叔隗与季隗，并将她们一同送给重耳。重耳娶了季隗为妻，而将叔隗许配给赵衰。后来，季隗生下伯慌与叔刘，叔隗则生下赵盾，为后世埋下了重要的政治伏笔。

重耳在狄国一住就是十二年。这十二年里，他像被时间遗忘的人，却也在沉默中积蓄力量。离开狄国之后，他途经卫国，但卫文公并未以礼相待，使得重耳一行人倍感冷落。行至五鹿时，众人甚至陷入饥饿困境，只能向田间农夫乞食果腹，境遇之凄凉令人唏嘘。后来抵达齐国，齐桓公将宗室女子姜氏嫁给他，并赠送二十乘马车，重耳一时间安于现状，似乎对这种安逸生活产生了留恋。

然而，随行的大臣们却忧心忡忡，认为长期沉溺安逸并非长久之计，于是在桑树之下秘密商议离开齐国的计划。不料，这番谈话被一名在树上采桑的婢女无意间听见，她立即将消息告知姜氏。姜氏担心事情外泄会招来祸端，便果断将婢女处死，以绝后患。

随后，姜氏又劝说重耳不要贪图安逸，应当尽快离开齐国，继续踏上复国之路。但重耳一开始并不愿意离开这片安稳之地。于是姜氏与狐偃暗中谋划，趁重耳酒醉之际，将他强行送出齐国。直到半路醒来，重耳才恍然大怒，甚至提戈追赶狐偃，但此时车马已远，齐国也再难回头。

离开齐国后，重耳一行来到曹国，曹君对他态度轻慢，甚至有失礼节。然而，大夫僖负羁的妻子却慧眼识人，她看出重耳随从皆为贤能之士，将来必定在诸侯之间有所作为，而曹君若继续无礼，日后恐怕会招致祸患。于是她劝丈夫善待重耳。僖负羁听从劝告，在食盘之中暗藏玉璧，郑重献给重耳。重耳欣然接受食物，却将玉璧如数归还，礼节之间尽显分寸与风度。

之后，重耳抵达宋国，宋襄公以礼相待，赠予他二十乘马车，稍稍缓解了旅途的艰辛。随后进入郑国，郑文公依旧态度冷淡，朝中大臣叔詹虽曾劝谏，但未被采纳。再往后，他们又抵达楚国，楚成王设宴款待重耳，并在席间询问：若他日重耳返回晋国，将如何报答楚国。重耳从容回答，表示楚国物产丰饶，并不缺晋国回报；但若日后晋楚在中原相遇交锋，他愿退避三舍，以示敬意，若仍无法避免冲突，则再与楚国一较高下。令尹子玉听后，认为此人日后必成大患，建议楚王趁机除掉重耳，但楚王最终没有采纳，而是将他送往秦国。

此时，晋太子圉已从秦国逃回晋国。秦穆公审时度势，认为重耳更具利用价值，便决定扶持他以制衡晋怀公，于是将五位女子嫁给重耳，其中甚至包括晋怀公的夫人怀赢。怀赢对此极为愤怒，当场斥责重耳失礼，局面一度十分紧张。重耳深感羞愧，甚至主动退避更衣，自我约束，以示谢罪。

公元前636年，在秦穆公的支持下，重耳终于踏上归国之路。由于晋怀公失去人心，国内大臣纷纷倒向重耳一方，秦晋两国大夫在郇地会盟后，重耳得以统率晋军，进入曲沃，被正式拥立为君，这就是后来的晋文公。晋怀公仓皇逃往高梁，但最终仍被晋文公派人诛杀。

此时，晋惠公的旧臣吕甥与郤芮心怀恐惧，担心新君清算旧账，于是密谋焚毁宫殿并趁乱刺杀晋文公。然而他们的计划被寺人披提前告密。晋文公则暗中与秦穆公在王城会面。吕甥等人起事焚宫，却始终未能找到文公，追至河边时，反被秦穆公设计诱杀，叛乱迅速瓦解。

随后，晋文公迎接夫人文赢回国，并得到秦穆公派出的三千卫士护卫，以稳固朝廷与内廷秩序。新政初立之际，晋文公表现出难得的宽容与胸襟，对旧日大臣多加安抚，使人心逐渐安定，局势趋于稳定。 与此同时，他对曾经追随自己流亡多年的功臣加以封赏，但介之推却选择拒绝所有赏赐，悄然隐居山林，不愿出仕。尽管晋文公多方寻访，始终未能找到他的踪迹，只得在绵上封田，以此表彰其高洁品格。这一举措也在无形之中巩固了新生政权的威望，使晋国在动荡之后迅速走向稳定与复兴。