或许很多人对慈禧太后临终前的决定感到不解——她为何要选择年仅三岁的溥仪登上皇位？既然要选新帝，为什么不挑年富力强、已经成人的载沣呢？一些人甚至认为，慈禧太后那时病重，思维已不清晰。然而事实恰恰相反，慈禧太后选择溥仪，是严格遵循清朝皇帝继承的规矩。尽管她在晚清时期权倾朝野，真正做决定时，却必须按照皇家制度办事。

实际上，慈禧太后两次选择皇帝，都没有丝毫私心，她完全依照清朝旧制，先后选择了光绪帝和宣统帝。那清朝究竟是如何选皇帝的呢？为何慈禧太后最终选择溥仪才算正确呢？

大清朝的皇位继承原则与以往诸朝不同，首先并没有一套固定不变的继承法。从太宗到高宗，皇位传承方式多样，但始终遵循一个核心原则：立近不立疏，立嫡不立庶，不夺嫡。所谓立近不立疏，意即皇位继承人必须从皇室近支中选取，绝不可偏离血脉太远。例如道光皇帝的继承者必须从其子嗣中挑选，而不是从皇兄弟的子嗣中选，这样才符合皇家继承之道。

立嫡不立庶意味着在皇帝子嗣中优先选择正室所生的嫡子。若寻找同治皇帝继位者，就必须从皇后所生的儿子中选，而其他妃嫔所生者皆属庶子。至于夺嫡，在清朝乃至整个封建制度中，是大忌。夺嫡意指以庶子之身篡夺嫡长子地位，古时犯此者往往要被处以极刑。康熙晚年九子争位的九子夺嫡，便是历史上最著名的夺嫡案例，最终皇四子胤禛登基，成为雍正帝，而参与争位的兄弟几乎被肃清。

1861年，咸丰皇帝在承德去世，其独子载淳继位，即同治帝。因同治年幼，无法独自掌权，慈禧太后与慈安太后遂顺理成章垂帘听政。或许她自己也未曾料到，这一垂帘听政竟长达十二年。直到同治年满十八岁，慈禧才宣布不再垂帘，让皇帝亲政。然而，同治皇帝连娶谁为后、宠幸哪位妃子都无法自主，皆由两位太后安排。在皇帝逐渐成长之时，慈禧与慈安仍在暗中争夺权力。

可惜同治帝身体羸弱，未满二十便染天花去世。表面是天花，其实伴随花柳病，太医不敢直言。由于同治无子，大清至此一脉绝嗣。慈禧与大臣商议后，最终选定载湉为新皇帝。载湉的遴选同样遵循祖制——立近不立疏，立嫡不立庶，不夺嫡。

具体来说，同治无子，其父咸丰仅此一子，再上层则为道光帝的儿子——皇六子恭王和皇七子醇王。道光之子中，溥字辈孙子尚幼可控，唯有醇王之子载湉符合条件，更关键的是其母为慈禧妹妹叶赫那拉氏，亲近而合情理。从法理和情理来看，载湉都是最佳人选，他承袭的是咸丰一脉的大统，并可兼祧同治帝的香火，堪称同治帝的延续。

光绪帝即位后不久，政局依然风云变幻，甲午战争的失败、维新变法与慈禧冲突，都使他难以独立掌权。光绪去世后，慈禧濒临病危，必须立即选定继承人，以防大清王朝出现无主局面。她最初考虑了端王载漪的儿子溥儁，但因政治动荡及家族牵连，溥儁被淘汰。其他嫡系如溥伟已有着落，最终只剩下醇王支系，载沣的正福晋所生幼子溥仪便成为唯一合适人选。

溥仪符合清朝继位原则：道光帝嫡脉、正福晋所生、年幼易于培养，并未正式成为醇亲王世子，可兼祧前两帝。选择载字辈已成年的男子则不合规矩，因为他们有各自家庭，无法承继同治及光绪香火。慈禧太后虽然病重，却冷静清醒，审时度势，从祖制和伦理上看，溥仪是唯一且最佳的继承人。 光绪三十四年十月二十日，七十四岁的慈禧在颐和园过万寿节时突发痢疾，仍抱病颁布三道懿旨：其一，将溥仪安排在宫内教养并在上书房读书；其二，授载沣为摄政王；其三，指示摄政王在朝会大典中居诸王之前。光绪皇帝驾崩后，慈禧再次颁布懿旨，确认溥仪继承大统，兼祧前两帝，并命载沣监国。随后，载沣将幼小的溥仪接入宫中，先到勤政殿见慈禧，再到瀛台叩见光绪皇帝，完成禀承仪式。

慈禧太后一去世，清朝的皇位落在乳牙未出的溥仪手中，他成为光绪帝的亲侄、醇亲王载沣之子，承继大清王朝的统治。然而，谁也未曾预料，这位年仅三岁的幼帝，最终将见证清朝的风雨飘摇直至覆灭。