元朝，是中国历史上首次由少数民族建立的真正大一统王朝，其疆域之广，超越了历代王朝的统治范围，同时也开创了中国行省制度的先河。从公元1271年，元世祖忽必烈采易经大哉乾元之意定国号为大元开始，到公元1368年朱元璋北伐、攻占元大都，建立明朝为止，元朝仅仅延续了短短的98年，却留下了深远的历史印记。

早在公元1206年，孛儿只斤·铁木真统一蒙古各部，建立大蒙古国，他率领骁勇的蒙古铁骑南征西夏，迫使西夏俯首称臣、纳女请和。随后，铁木真向金朝进军，在野狐岭之战中，以10万蒙古骑兵一举击败40万金军，而在缙山之战中更将金军精锐消耗殆尽。1218年，铁木真派大将哲别征服西辽，自身亲率二十万大军西进花剌子模，直至东欧黑海海滨。他的小儿子托雷则在占领呼罗珊全境后，率军南下罗斯公国，在迦勒迦河之战中彻底击溃8万罗斯联军。铁木真的西征，将蒙古版图扩展至中亚和罗斯南部，他将这片广袤土地分别封给长子术赤、次子察合台、三子窝阔台，后期发展成为金帐汗国、察合台汗国与窝阔台汗国。

1227年，铁木真在第三次亲征西夏时病逝，临终前已定下联宋灭金的战略蓝图。其三子窝阔台继承汗位，继续父志，南下联合宋朝灭金，并派拔都远征欧洲。窝阔台在位期间，蒙古疆域进一步扩展至中亚、华北、东瓯等地，他采纳汉法、重用中原文人治理国家，为后来元朝立朝奠定坚实基础。

1241年，窝阔台去世，蒙古帝国历经贵由、蒙哥两任大汗，其间发动第三次西征，将欧洲各国打得毫无还手之力。1259年，蒙哥南征宋军时在四川钓鱼山去世，蒙古帝国开始分裂，形成金帐汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊尔汗国和元朝五大势力。忽必烈依托中原的丰厚人力物力，击败争夺汗位的阿里不哥，成为蒙古第五任大汗，并建立元朝。

1279年，忽必烈彻底消灭南宋残余势力，完成全国统一。各汗国纷纷臣服于元朝，忽必烈因此成为唯一享有蒙古大汗尊号的君主。在他34年的统治中，先后派军远征日本、安南、占城、缅甸和爪哇，但因对当地地理与气候认知有限而未能成功。

1294年，忽必烈去世，其孙铁穆耳即位，是为元成宗。铁穆耳继位后，下诏停止对外征伐，专心整顿国内政务，限制诸王权势，减免部分赋税，重新编纂法典，使社会矛盾得到暂时缓和。同时，他发兵平定西北叛乱，稳固了边疆，并在名义上成为四大汗国宗主，巩固元朝在蒙古诸汗国中的宗主地位。

1307年，元成宗去世，由于继承问题未明，爱育黎拔力八达在元大都发动政变，清除了成宗皇后及其拥立的安西王阿南答，为铁穆耳侄子海山取得皇位铺路。海山为回报爱育黎拔力八达，将其封为皇太子，为后续皇位争夺埋下隐患。海山在位期间设立尚书省、兴建元中都、发行至大银钞和至大通宝，尽管任期短暂，却进行了一系列政治改革。

1311年，海山去世，爱育黎拔力八达继位，即元仁宗。他仿效兄长海山的改革政策，任用汉族文臣整顿朝政，实行科举制度，推广儒家治理理念，使元朝一度国势向荣，但也触动了蒙古保守贵族的利益。

元仁宗去世后，其子元英宗硕德八剌仅在位三年，即1323年被铁失等人弑杀，其后由孙铁木儿继位。1328年，元朝发生皇位之争，燕帖木儿在大都拥立元武宗海山之子图帖睦尔为帝，而权臣倒剌沙在上都拥立泰定帝也孙铁木儿之子阿速吉八，两都之战由此爆发。阿速吉八战败，图帖睦尔成为元朝第八位皇帝，他自幼成长于中原，汉文化修养远超前任。 图帖睦尔迫于祖辈推奉圣兄、谦居储贰的传统，将皇位暂让给哥哥和世琜，但和世琜仅当184天即暴毙于南下大都途中，图帖睦尔再次登基。1329年，他在大都创建奎章阁编修《经世大典》，新祀南郊，推行儒家礼仪，但燕帖木儿独专朝政、奢靡无度，使吏治逐渐腐败。其后继位的懿璘质班年幼短命，仅在位53天。

1333年，元惠宗妥懽帖木儿即位，虽采取改革措施以挽救元朝统治危机，却难以根治社会积弊。1351年，元末农民起义爆发，妥懽帖木儿沉湎享乐，朝内外动荡不安，元大都最终被明军攻占，妥懽帖木儿退入蒙古，标志着元朝对中原的统治宣告结束，元朝历史由此画上句点。