伊尹,本名伊挚,尹是他后来做了宰相之后,人们对他的尊称。他生于伊水流域,年少时便被卖到有莘国为奴。伊尹自幼聪慧异常,好学不倦,遇到不懂的事总会虚心向人请教。他年纪尚小,就跟随父亲学习屠宰与烹饪之术,从母亲处学会采桑养蚕,又向耕夫请教耕作田地的方法。凭借着勤奋与好奇心,他很快掌握了当时社会下层的各种生活技艺与知识。 伊尹继承了父亲精湛的厨艺,同时涉猎广泛的社会知识。奴隶主因其才智,将他安排在贵族府中担任厨师,同时也成为贵族子弟的师仆。伊尹机敏聪慧,做事得体,深得主人赏识,从而有机会近身观察上层贵族的生活。随着时间的推移,他不仅熟知贵族日常,更有机会研读上古典籍,研究尧舜禹的治国智慧,逐渐领悟治理国家的精髓。
仲虺出生于奴隶主家庭,世代仕于夏王朝。他亲眼目睹夏桀荒淫残暴,民心尽失,深知夏王朝气数将尽。仲虺心怀大义,打算扶持一个有实力的诸侯,推翻夏桀的统治,解救水深火热中的百姓。眼下,实力最为强大的诸侯正是商,他便前往投奔汤。汤见仲虺前来,虚心请教治国之道。仲虺详析天下局势,指出夏桀荒淫无道,夏王朝灭亡已成必然之势。他建议汤先巩固自身力量,征讨忠于夏的诸侯,最终一举消灭夏王朝。汤觉得仲虺分析精准,遂任命他为左相,协助自己治国。 一次,仲虺前往有莘国拜谒国君时,遇见了伊尹。他被伊尹的博学与才智深深吸引,发现此人不仅通晓世间百事,更对尧舜禹的治国智慧颇有研究,已然声名远播。仲虺回国后,将伊尹的贤德和渊博之学向汤详细介绍,并力荐此人,希望汤能够重用。 汤见贤若渴,立即派遣使臣携礼前往有莘国请伊尹。使臣辗转千里,终于在野外一间简陋的茅屋中找到了他。使臣傲慢地对伊尹说:商王欲见你,你赶快收拾东西随我们前往。伊尹听后大怒,厉声回应:我虽贫寒,却自有志向,为何要随你去见商王?使臣面露尴尬,只得垂头丧气地离开。 有莘国国君听闻此事,担心伊尹远去商国会有利于商,便以借口将他拘禁。仲虺得知此情,建议商国以求婚为名,让伊尹随同国君女儿作为陪嫁之人前往商国。于是,伊尹终于以陪嫁奴隶身份踏入商国,开始了他与商朝的不解之缘。伊尹抵达商国后,汤与他进行了长时间的交谈,很快认定此人为才俊。遂任命伊尹为右相,与仲虺一道处理国家大事。在两人的辅佐下,商国国力日益强盛,终于在公元前1600年,汤灭夏建商,开创了商王朝。 汤去世之后,伊尹成为商王朝的重要辅臣,先后辅佐汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁五位君王,成为名副其实的五朝元老。仲虺荐贤,伊尹辅政,使商王朝基业得以稳固。可以说,没有仲虺的慧眼与支持,就没有伊尹的历史功绩,商朝的历史发展可能因此被彻底改写。