《后羿射日》是中国古代广为流传的神话故事。传说在远古时期，天空中共有十个太阳，皆为上古天帝帝俊的孩子，他们轮流值班，为大地带来光明。每当不值班时，太阳便栖息在一棵名为扶桑的大树枝条上，只有轮到值勤时才升上天空。

有一次，这十个太阳竟一齐升起，炽烈的阳光把大地烤得龟裂干燥，森林被烈焰焚焦，严重的旱灾随之而来。为了拯救人类，后羿挺身而出，他张弓搭箭，射下了九个太阳，只留下一个继续照耀大地。从此，后羿被人们誉为英雄。据《山海经》记载，后羿生前具有人、鬼、神三种形象，死后则成为半鬼半神。多数后羿画像中，他是手持红色神弓、白色羽箭的魁梧壮汉，绝非凡人之姿。而这样非凡的英雄，自然娶得非凡妻子，他的妻子正是天宫中的嫦娥仙子。

当然，神话毕竟是神话，每个时期流传的版本各异。若要了解真正的后羿，还需从史书中寻根溯源，探索射日背后的历史故事。羿，原为夏朝有穷氏的首领，大约生活在公元前1998年至前1940年，他的确擅长射箭。之所以被称为后羿，是因为后乃夏朝君主的尊号。传说后羿能活三百余年，从尧时代直至夏朝，这显然是神话夸张，真实的后羿只是担任特定职务的人。

后羿射日的原型，是尧帝手下的射手，后来这一称呼泛指一群具备高超箭术的人。夏朝是中国世袭制封建王朝的开端，君主之位世袭传承，而羿自然也不只是一个人。他本为射师，且世袭其职，父子相传，技艺一脉相承。在帝喾时代，后羿被任命为王宫侍卫负责人，号司羿。

太康时期，后羿曾发动政变，将太康逐出王宫，短暂摄政。太康失国后，他的弟弟及侄子都曾被立为君主，却又遭羿追杀。羿篡位后，执政八年。考古学家通过陶寺文化遗址发现了百余件箭簇，证实当时射箭技术已经十分成熟，善射之人颇多。

那时部落间战争频繁，迁徙不断，司羿作为尧帝手下射手，他射杀的对象应为敌对人群，而非天空的太阳。传说中射下的九个太阳，实际上隐喻晋南地区九位首领。尧帝作为入侵者，在这场争夺战中最终胜出，他从山洞地区一路挺进晋南，与当地土著争夺地盘，而善射之人立下赫赫战功。

尧舜二帝去世，禹继位。禹死后，原本的禅让制度被废，夏朝进入世袭制。至太康时期，这些善射者仍在王宫履行职责。太康虽在五兄弟夺位战中胜出，但继位后生活腐败、贪图享乐，终被后羿发动政变赶下帝位。后羿趁太康外出打猎之机，带兵于洛水北岸截击，可见射下的也可能包括太康本人。

太康死后，羿摄政，却不敢擅自称帝，只假意拥立太康弟弟仲康。期间，羿广结党羽，培植势力。仲康死后，他又拥立仲康之子相为帝，直至认为时机成熟，追杀相，亲自登基成为夏国第六任君主。

可惜，羿也为残暴统治者，自恃射术高强，四处打猎，政务多交由家臣寒浞管理。他的王后与寒浞暗通款曲，而寒浞本身亦心怀不轨，最终在王后与寒浞的合谋下，羿被杀。由此可见，历史上的后羿并非单一人物，所谓射日，更是一段军事行动的象征，而非神话传说中的太阳。