秦王嬴政在完成统一六国的壮丽大业之后，心中自负非凡，认为自己德兼三皇，功过五帝。为了彰显这种超越前人的伟业，他将三皇的皇与五帝的帝结合，创制了皇帝这一尊号，从此，嬴政成为历史上第一个自称皇帝的君王，世称秦始皇。对于这样一位统一天下的帝王来说，死后的安息之所自然不能随意。他最终选择了骊山作为陵寝，据传是因为其阴多金，其阳多美玉，始皇钟爱美名，也因而决定葬于此地。 秦始皇选择骊山北麓建陵，既体现了尊重晚辈居东的传统礼制，也彰显了一墓独尊的皇权思想。毕竟他完成了祖先数代未竟的大业，这份成就让他自视非凡，因此他脱离祖父和父亲的陵园，另辟新地。在规格上，秦始皇对陵墓的要求远超父辈祖辈，无论是占地规模、动用人力，还是工程持续的时间，都创下了前所未有的纪录。

自秦始皇十三岁登基起，他便开始规划陵寝，亲自派遣人员选址营建。整个秦始皇陵的修建可分为三个阶段：统一六国前、统一六国后，以及秦始皇三十五年至秦二世二年冬，共耗时整整三十九年。为了完成这座宏伟陵寝，秦始皇征集了七十二万劳力，修建高峰期时参与人数接近八十万。陵墓内外设有夯土城垣，象征帝都咸阳的皇城和宫城。更有各式宫殿建筑，意在让自己生前的荣华富贵延续到地下世界。为实现这一目标，陵中还仿建江河山川，并以水银作为流水，模拟生前景象。 《史记·秦始皇本纪》中记载道： 始皇初即位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十于万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。

可见，史书记载秦始皇陵中以水银模拟百川江河大海，并用机械装置灌注流动。现代考古在秦始皇陵周边土壤中也检测出汞超标，证实了水银的存在。不过这里所说的地宫深度约三十五米，并非水银层本身的厚度，而是指地宫中心点距离地面的估测深度。考古学家推测，地宫面积约十八万平方米，这些数据只是估算，真实深度尚无人知晓。 《汉旧仪》中记载了李斯与秦始皇的对话：李斯汇报称已带七十二万工人修筑陵墓，挖掘已如入地底。秦始皇听后指示再旁行三百丈乃至。虽然史书没有具体说明深度，但依考古学家推算，如果将三十五米全用于水银储存，当时的生产力显然无法实现。专家推算，秦始皇陵中水银总量约在一百至一百二十吨左右，铺满地宫也仅厚数厘米，按当时的工艺与生产力，这已是极为可观的数量。

那么，这些水银从何而来？主要源自朱砂，也称硫化汞，是提炼水银的重要矿石。秦始皇的朱砂主要来自两处：一是陕西南部的旬阳，二是四川的清寡妇家族。 旬阳县矿产丰富，已探明的矿种多达三十九种，其中汞锑矿为全国特大型矿床。考古学家在旬阳发现大量古矿洞，数量超过一百个，最深数百米，这些矿洞显示旬阳自秦代就有人开采汞矿。由于旬阳距离秦始皇陵较近，这里成为陵墓水银的重要来源。

另一来源则是四川的寡妇清。根据《汉书》记载：巴寡妇清，其先得丹穴，而擅其利数世，家亦不訾。她家族世代经营丹砂采炼业，掌握独特技术，积累了丰厚财富，并垄断了丹砂生意。寡妇清在丈夫去世后未再嫁，以一介女流执掌家族产业，并扩张商业网络，甚至拥有私人武装，以保障全国的商业利益。秦始皇对她礼遇非凡，誉为贞妇，为其筑怀清台，并在《史记》中评价：礼抗万乘，名显天下。由此可推测，寡妇清为秦始皇陵提供了大量水银。由此看来，秦始皇陵中水银的主要来源正是旬阳与寡妇清家族两处。