关于二战时期，很多人常说，要不是希特勒头脑一热进攻苏联，德国的历史或许不会走到今天这样的地步。但事实并非德国想不想发动战争那么简单。因为当时的形势摆在眼前，如果德国不先下手为强，极有可能苏联会抢先发动攻击。换句话说，与其被动挨打，不如在对手有所动作之前先出手，把苏联打得措手不及，争取在两线作战中赢得一线生机。

不少人将德国向苏联宣战视作希特勒战略上的失误，可从当时的局势来看，这一决定几乎是被迫的选择。

1939年9月1日，德军突然出动58个师，2800辆坦克，2000架飞机，6000门大炮，对波兰发起闪电式进攻，第二次世界大战由此正式拉开帷幕。地理上，波兰是西欧与东欧的战略枢纽，向西可作为进攻苏联的跳板，而对德国来说，这颗钉子插在后背上更是让人难受。波兰与英法结盟，成为牵制苏军和波军的关键节点，也因此在希特勒的战略图谱里，与苏联的冲突几乎不可避免，只是早晚问题；他的初步设想是先击败英法，再收拾苏联。

面对德国闪电般的攻势，波兰迅速陷入混乱。幸好有英法两国作靠山，波兰立即呼救：大哥，我们撑不住了！然而，所谓的大哥只是象征性地摇旗呐喊，真正的支援几乎为零。最终，德国仅用17天便彻底击溃波兰。波兰的灭亡让希特勒意识到一个严重问题：如果波兰不再拖住苏联，德国将不得不直接面对苏联的压力，而若想击败西欧列强，必须先稳住东线，于是他作出大胆选择——与苏联平分波兰，以此暂时稳住东线，并签订苏德互不侵犯条约。

有了苏联这个后顾之忧暂时解除，德国便可以放心地去单刷大龙。1940年，仅用一个月，德国便闪电攻陷法国，此时西欧唯一对手剩下英国。为支援法国，英国几乎倾尽所有可调动的陆军力量，结果法国连一个月都撑不住，被德国迅速包围。英国被迫执行敦刻尔克行动，撤回30万大军，但重武器全送给德国做了大礼包，本土空军仅剩约1300架飞机。德国因此自信心爆棚，其空军司令在海狮计划执行期间甚至还闲情逸致泡吧，仿佛这场战争轻而易举。然而现实是，德国虽有陆军称霸欧陆，却在海军上短板明显，正如今天所说的百年海军，打造一支强大海军极其耗费资源，而当时德国只能优先发展陆军和空军。

英国作为海上强国，本身依靠航运崛起，殖民地财富大量流入本土，使其在海军上投入巨大。英国虽然空军数量不及德国，但凭借雷达等先进技术，早已洞悉德军空袭方向，相当于开着上帝视角作战，而德国却像盲人般冲锋。同时，希特勒手下的戈林也被认为是猪队友，作战指挥能力不足，拍马屁倒是一流。面对这样的现实，德国不得不暂缓进攻英国，转而东向，去啃一块硬骨头——苏联。 苏联此时正处于最衰弱的时期，时机几乎完美。虽然德国与苏联签订了互不侵犯条约，但明眼人都清楚，这不过是一纸废纸，战争迟早爆发，只是先动手的时间问题。希特勒清楚，苏联绝不会轻易放过德国。德国横扫西欧的同时，苏联也在大规模扩军，到战争爆发前夕，其军队规模已达500多万，对德国形成威慑。更远方的大洋彼岸，美国经济工业崛起，成为潜在威胁，德国必须先解决英国和苏联才能与美国抗衡。

此时的苏联内部也极为脆弱。刚经历一次政治运动，许多经验丰富的指挥官被清洗，军官素质参差不齐，士兵士气低落，唯一可靠的指挥官只有朱可夫。外部，西欧国家对苏联持续孤立，南边还有日本牵制大量兵力。1939年的诺门坎战役，日本虽出兵3万进攻苏联，但被朱可夫成功抵御，让日军初次领略苏军钢铁洪流的威力。

更重要的是，苏联拥有德国迫切需要的矿产资源和石油，这直接成为德国进攻苏联的重要动因。面对无法征服英吉利海峡的现实，希特勒决定兵行险着，先击败苏联再收拾英国。然而，他低估了苏联的严寒与广袤土地，这两点最终让他的战略计划付诸东流，成了历史上赫赫有名的东线灾难。