皇帝初次选妃,本应是一件举国瞩目的大事,但令人意外的是,窦太后及其家族在这个关键时刻竟然失去了对局势的掌控。这一切的根源,要追溯到刘肇尚未出生之前,更要从他的父亲——汉章帝刘秀青年时期的后宫状况谈起。章帝刘秀在十八岁那年(公元75年)登基为帝,年轻的他初掌天下,便面临着后宫人事布局的重大挑战。
登基之后,章帝的后宫迅速扩展。建初二年(公元77年),阳公主的两位女儿——窦氏姐妹,以及舞阴长公主夫家的侄女梁氏姐妹,同时被选入宫中。与她们同期入宫的,还有早在刘秀为皇太子时期就已入宫的马明德太后表甥女宋氏姐妹。就这样,六位贵人同时出现于章帝初年的后宫之中,她们之中有一位,最终将脱颖而出,成为未来的皇后。 这六位贵人中,宋氏与梁氏姐妹均为章帝的表妹,而窦氏姐妹则是章帝的外甥女。值得注意的是,这种跨辈分的血缘婚姻,在当时的西汉并非绝无先例。早在西汉惠帝时期,他便迎娶了外甥女张嫣为皇后。若章帝对窦氏有所保留,也绝非像后世儒家文献中所说的不愿乱伦,更多是因为不满包办婚姻,而非道德忌讳。除了辈分上的差异,窦氏姐妹在出身与其他两对姐妹相比,更显尊贵。她们出身于一个富贵显赫、权势滔天的家族。在东汉初年,阴丽华太后的阴氏、光武帝刘秀母亲的樊氏、郭圣通太后的郭氏、马明德太后的马氏家族,被并称为四大外戚。汉明帝刘庄甚至特意下令建立南学宫,为这四大外戚的子弟开设专门讲学之所。而能与这四大外戚比肩的,唯有窦氏家族,因其权势与财富,窦氏被并列称为五大世家,在汉初贵族阶层中,占据着举足轻重的地位。