提起晚清时期的掌舵人，很多人的第一反应便是慈禧太后。她的一生中，做过许多荒唐决策，最终也葬送了大清江山。然而，在慈禧太后权势滔天的同时，还有一位女性与她并肩垂帘听政，甚至被尊称为东太后，她就是慈安太后。有学者指出，慈禧并非真正的晚清掌舵人，因为在权力斗争中，她压不过慈安太后。这番说法究竟从何而来？

慈安太后，名钮祜禄氏，出身于满洲八旗中的镶黄旗。镶黄旗在八旗中位列上三旗之首，素来深受皇帝信任。清朝历史上，这一旗曾出过多位皇后，而钮祜禄氏正是其中之一。她的祖上是清初的名臣，家族世代在朝中任职，虽历经波折，但到了乾隆、嘉庆年间，又恢复为一等世家。显赫的家世注定了她入宫后的地位非同寻常。

咸丰二年，年仅十五岁的钮祜禄氏被选入宫成为秀女，而咸丰帝奕詝当时也才二十岁。咸丰帝对她颇为喜爱，她入宫第一年便被封为贞嫔。嫔在后宫中已是高位，仅次于妃、贵妃、皇贵妃和皇后。十五岁的她便一跃三级，成为嫔，这在当时可谓非凡之举。

令人惊讶的是，她成为清代晋升最快的皇后。封为嫔仅一个月后，她便被立为贵妃，连升两级。同期入宫的其他女子还在低位徘徊，钮祜禄氏已接近后宫权力的巅峰。就在她成为贵妃七天后，又被晋升为皇后，入宫不过四十余天，便坐上清宫中地位最高的宝座。她获得的宠爱与地位，是其他女子一生难以企及的。

提到此处，便不得不谈慈禧太后。慈禧，叶赫那拉氏，与钮祜禄氏同期入宫，但地位迥异。叶赫那拉氏大钮祜禄氏两岁，当钮祜禄氏成为贞嫔时，她仅是贵人。钮祜禄氏成为皇后两年后，叶赫那拉氏才晋为嫔妃；又过两年，她生下了同治皇帝载淳，凭生子有功被封为妃，九个月后晋为贵妃。

彼时，咸丰皇帝体弱多病，内有太平天国起义，外有英法联军侵华，朝局动荡不安。叶赫那拉氏书法精妙，咸丰便让她代自己批阅奏折，这本已逾越后宫职责，引发朝臣不满。随后，咸丰甚至允许她在国家大事上提出意见，大臣们虽多有异议，却无法改变事实。

公元1860年，英法联军逼近北京，咸丰皇帝携皇后及叶赫那拉氏等人避往热河。次年咸丰逝世，年仅三十一岁。同治皇帝年仅五岁，朝中权力需要维持平衡，咸丰临终前任命八位大臣辅佐，并赐予皇后与皇子母亲各一枚象征权力的印章。在这一时期，叶赫那拉氏尚未稳固权位，远不及慈安太后。

咸丰在世时，叶赫那拉氏始终未能达到钮祜禄氏的地位，直到咸丰去世，她也未成为皇后。同治登基后，叶赫那拉氏因其生母身份被封为太后，号慈禧；而钮祜禄氏以同治皇帝嫡母身份封为太后，号慈安。尽管慈禧生下了同治皇帝，但嫡庶有别，慈安太后在名分上仍高于慈禧。

慈禧野心勃勃，不满八大臣辅政，自觉被排斥在权力中心之外，遂联合慈安太后与咸丰皇帝弟弟恭亲王发动辛酉政变，铲除八大臣，自此东、西太后垂帘听政正式开始。在古制中，东为尊，故慈安被称为东太后。 同治十一年，年十七的皇帝需立后成婚，慈安与慈禧各有心仪人选。慈安看中温婉贤淑的阿鲁特氏，慈禧倾向年轻美丽的富察氏。二人僵持不下，最终由同治皇帝采纳慈安意见，娶阿鲁特氏。这一正面交锋，充分体现了嫡母慈安太后的地位，远胜慈禧。

慈安太后在大臣心目中口碑甚佳，被认为德行高尚、政治野心小、不专断。朝政仪式中，即便慈禧事必躬亲，也需先征询慈安意见，待她点头方可行事。即便慈禧年长两岁，但嫡庶有别，她仍需称慈安一声姐姐。议政王与朝臣多以嫡庶有别为由，支持慈安压制慈禧。可见，只要慈安在世，慈禧始终居于次位。

然而，慈安太后早逝，年仅四十四岁，因脑溢血猝然去世。此时，慈禧终于得以一搏独揽大清政权。据记载，慈安太后的棺木以楠木制成，但材质薄而拼接而成，显示其朴素与低调。 从某种意义上看，慈安太后才是真正的晚清掌舵人。她与慈禧的宫廷斗争并不复杂，却始终占据上风。即便慈禧生下同治皇帝，也因嫡母慈安太后的地位而受制。直到慈安去世，慈禧才真正成为晚清唯一的掌舵者。