公元前209年,刚刚建立十余年的大秦帝国陷入了前所未有的动荡。陈涉在蕲县揭竿而起,很快攻占了陈地,自称楚王,并派遣武臣、张耳、陈余等人进军赵地。秦朝的正规军接连败退,八月,武臣攻下赵地,自立为赵王。 在陈涉的带领下,秦朝的各郡县如星火燎原般响应起义,许多地方的官吏被杀,地方势力纷纷自立为王。然而此时的沛县也在悄悄酝酿起义。县令感到秦朝已危在旦夕,他不愿坐以待毙,宁愿提前响应陈涉的号召。于是,他召集了自己的幕僚萧何、曹参等,商议民意,想探明百姓的态度。两人进言道:你身为秦朝官吏,若贸然背叛,恐怕民众不信任你。若要起义,最好招揽那些流亡在外、无家可归的亡命之徒,这些人心志坚定,跟随他们才能干成大事,百姓也会愿意听从。于是,县令派樊哙去邀请刘邦。
此时的萧何与曹参虽然名声不显,但他们早已与刘邦私下来往,曾经在押送犯人时与刘邦结下情谊。刘邦此刻已经聚拢了几百名无家可归的人,有的是逃犯,有的是流离失所的难民,他们因生活所迫聚集在一起。听闻县令召唤造反,他们自然欣喜若狂,一队浩浩荡荡的队伍随刘邦回到沛县。 然而,当刘邦带着人马抵达县城下,原本想起义的县令却犹豫了。他害怕刘邦回来会威胁自己的地位,夺去县令之位,于是下令闭城固守。同时,他想借机清除萧何、曹参,以绝后患。 萧何与曹参得知此事,心中惶恐,于是趁夜色悄悄出城,投奔刘邦。刘邦见到他们后,立即写下一封帛书射上城墙。他在书中向沛县父老呼吁:普天之下皆痛恨暴秦,今日各位虽为县令守城,但若起义军攻至,沛县将遭血洗。若能现在杀掉县令,推举有能力者为首,应声响应起义军,便可保全自身安全,否则全城皆将遭殃。 县城中百姓听命,将县令杀死,大开城门迎接刘邦,甚至有人提议让刘邦担任县令。刘邦却谦虚推辞,因为他清楚自己的本事远不如萧何谋略高明,也不及曹参行事稳健。对乡里百姓而言,他不过是一个地痞,而萧、曹二人在县中声誉良好,地位非同小可。因此,他必须笼络二人,才能真正掌握局面。萧何和曹参虽然心有忐忑,却也意识到局势险恶。他们担心起义失败会被秦法诛灭九族,而不响应又怕起义军扫荡,因此为自保,竭力推举刘邦出面。刘邦天性自信、好冒险,见机会难得,自然欣然应承。不论风险,他毅然决然接过了领导权。 自此,原本的地痞刘邦便成为了官员萧何和曹参的领导,一路掌控大权,直到一生。而那些史书上关于刘邦起义前的奇异传说,比如他是赤帝子等等,不过是后人附会之词,难以尽信。