北宋时期的北伐，核心目标其实十分单纯——收复幽云十六州。对当时的北宋皇帝而言，这已经是战略顶点，别无更高追求。至于远征草原，彻底灭掉契丹族？那根本是北宋连想都不敢想的事情。从金朝灭辽的过程可以明显看出，当时宋廷上下都只盯着幽云，对于开疆扩土毫无兴趣。

相比之下，明朝的北伐目标则截然不同。明军从一开始便直指元顺帝，意图彻底消灭元朝政权。收复幽云故土，在明军眼里，只是顺手完成的附带成果。由此可见，宋朝与明朝北伐的战略出发点，存在本质差异。

问题在于，为什么北宋的战略追求如此谨小慎微，而明朝的野心又如此宏大？是不是实力差距所致？这固然是因素之一。别看1367年底朱元璋北伐前的势力范围远不及979年的北宋，但在军事实力上，朱元璋的个人才能足以碾压赵光义，其麾下那群骁勇善战的将士，也完全压制宋军。然而，仅凭个人和军队的实力，并不能完全左右战局；如果敌方同样强大，战争必然陷入拉锯，无法一边倒取胜。

因此，除了实力差异外，宋明两代统治者在战略判断上的差异，以及两朝开国初期所处的时代背景，也是决定胜败的重要因素。众所周知，赵光义的两次北伐时机都不理想。第一次北伐时，辽国由景宗耶律贤统治。至于他是否贤明，不谈；至少当时辽国上下团结一致，君臣同心。第二次北伐时，辽主为圣宗耶律隆绪。无论其个人素质如何，他身边有果敢的萧太后处理朝政军务，使得辽国依然稳固统一。

兵法有云：昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。善于作战者，总先把自己置于不可战胜之地，再等待敌人露出破绽，抓住机会，一击致胜。辽国在景宗、圣宗统治下，政治清明、内部团结，宋军几乎无从寻找破绽。赵光义在这样的情况下发动北伐，本质上是有条件想上，无条件也硬上的冒险行为。打不赢不足为奇，若打赢则堪称奇迹。

正因为清楚辽国内部稳固，难以正面突破，赵光义制定北伐战略时，只敢小心翼翼，目标仅限收复幽云，缺乏更大抱负。封狼居胥、勒石燕然这些气吞山河的梦想，他根本不敢触碰。其实北宋也并非没有机会。赵匡胤刚继位时，辽国由臭名昭著的穆宗耶律璟统治，这位酗酒成性的暴君让辽国朝堂乌烟瘴气，奸臣当道。早年柴荣北伐幽云之所以成功夺回三州，正是因为穆宗毫无管辖能力，对失地毫不在意。若赵匡胤果断北伐，北宋完全可能趁机收复幽云。然而他选择了先南后北的策略，放弃了这次历史机遇。等赵光义继位，北伐再度提上日程时，辽穆宗已死，北宋失去了最佳时机。

随后宋徽宗时期，辽国被女真人打得溃不成军，这原本也是北宋趁虚而入的机会。但此时北宋本身比辽国更为腐败，军队无力自保。徽钦二帝时期，宋军刚从金人手里短暂收回幽云十六州，很快又被金军击败丢失。所谓趁虚而入，对于当时的北宋而言，简直无从谈起。

相比之下，明初的局势与朱元璋的决策则大相径庭。1362年，元军统帅察罕帖木儿遇刺身亡，元廷瞬间四分五裂。元顺帝与皇后及太子决裂，两边拉拢官员互相攻击。元廷的两大军阀王保保和孛罗帖木儿也卷入内战，南方反元义军同时兴起。朱元璋与陈友谅相互牵制，但因元军潜在威胁，一直迟疑不敢全力决战。

1363年，随着王保保与孛罗帖木儿激烈交战，陈友谅放心出兵六十万，与朱元璋在鄱阳湖决战。陈友谅败亡后，朱元璋顺势吞并两湖，实力跃升为南方义军最强者。此时，他欲击败张士诚，非难事，但仍观察元军动向，谨慎行事。1365年，王保保最终胜出，元顺帝为自保杀掉孛罗帖木儿，并封王保保为丞相，企图调兵镇压南方义军，首要目标是朱元璋。然而王保保并未行动，而是集中对付关中元军，给了朱元璋宝贵的北伐机遇。

1366年九月，朱元璋派徐达为大将军、常遇春为副将，率二十万大军进攻张士诚。历经一年鏖战，张士诚被消灭，长江中下游尽归朱元璋。此时远在大都的元顺帝与关中军阀李思齐皆惊恐，急书王保保求助，但王保保置若罔闻，自立为土皇帝，导致元顺帝孤立无援。朱元璋趁机北伐，1367年十月，徐达、常遇春率二十五万大军渡淮而上，主动寻找元军决战。

当时，朱元璋尚未称帝，秦岭淮河以南的地区也并非全属其所有，但他与将领们在战略上表现出极大魄力：不再纠结先南后北，直接南北并进。浙闽粤桂的元军与地方割据势力由二线将领负责清剿，主力则北上主攻大都及幽云地区。1367年十一月至1368年二月，三路明军如雷霆之势，仅数月便荡平敌军。

1368年四月，明军乘元廷内乱攻占山东、河南，夺下潼关。朱元璋亲督汴梁，严密布防：冯胜驻守汴梁稳固后方，何文辉守洛阳监视王保保，郭兴守潼关监视关中元军，徐达与常遇春北渡黄河，剑指大都。1368年闰七月，北伐军抵达天津，元顺帝恐慌下诏恢复王保保职权，并命其勤王，但王保保依旧置若罔闻。最终，明军八月顺利攻陷大都，收复幽云地区，但元顺帝未被活捉，成为北伐中的遗憾。

随后，南征得胜的汤和率军北上会合冯胜，共渡黄河，主动迎战王保保。徐达与常遇春自大都向太原进攻，形成夹击。王保保虽在山西韩店设伏击，击败汤和八千兵力，但徐达与常遇春已逼近太原城下，双方对峙。此役，王保保虽竭尽全力，却仍败，十万蒙古骑兵几乎全军覆没，这是汉人骑兵首次对蒙古骑兵的决定性胜利。事实证明，关键不在民族，而在训练、统帅以及军队得到的尊重和待遇。

惨败后，王保保带残部西逃，意图东山再起。朱元璋趁机西进攻打关中元军，驻守陕西的李思齐、张良弼等人纷纷投降。张良弼复叛被消灭，李思齐被派去招降王保保，却被砍断一臂，伤重而亡。至此，明朝第一阶段北伐以收复北方大部地区告一段落。 尽管如此，当时明朝版图仍小于北宋，云南、四川尚未平定。明军1371年收四川，1382年定云贵。这意味着，在自身地盘尚未北宋之广时，朱元璋已敢同时进行南征北伐，派两路大军深入大漠，与北元决战。相较之下，北宋只能在边境保守防守。岐沟关之战，曹彬率十万大军仅深入辽境四十公里，后勤即被截断，不得不撤回，最终十万宋军在边境附近被辽军全歼。 宋军作战局限于边境防御和短途反击，一旦战线拉长，便有全军覆没的风险，因此北宋行动谨慎。而朱元璋的战略魄力与明军强大战力，使得明朝能够顺利收复幽云十六州。这其中原因有三：明军综合战斗力超越宋军；明朝决策者能力远胜宋朝；元军内乱削弱了北方对手的战力。