慈禧太后若不早逝,武昌起义或许也不会迅速演变成席卷全国的辛亥革命;袁世凯凭借北洋三镇的兵力,也难以如愿以偿地连哄带骗迫使宣统帝退位。清廷最多只会苟延残喘几年,因为它的根基早已腐烂,积重难返。慈禧太后的目标从未是通过改革或变法来复兴满清,她的重心始终是稳固统治。
尽管身为守旧派的象征,慈禧太后却展现出非凡的政治魄力。1864年曾国藩镇压太平天国后,次年清廷最后的依仗——僧格林沁在中捻军伏击中战死,汉人集团势力不可避免地崛起。与其他自高自大的满清统治者不同,慈禧并未一味打压汉人,而是在无法阻挡汉人崛起之时,顺势而为,大力重用汉人大臣。清末,全国各地的总督、巡抚大多由汉人担任,而慈禧运筹帷幄,或打压,或拉拢,使得汉人大臣始终互相制衡,从而将权力牢牢掌控在自己手中。即便清廷缺乏兵权,这一手段也勉强维持了统治的稳固,给汉人荣誉和地位的假象,却制造出如党争般的对立局面,显示出慈禧政治手腕的高超与深不可测。 在封建守旧的制度框架下,慈禧太后可以说将稳固统治的艺术发挥到了极致,同时,她也支持洋务运动。许多人可能想不到,尽管她的统治带来了诸多负面影响,慈禧确实鼓励地方推动洋务运动,以师夷长技以制夷为策略。然而,一旦涉及自身统治利益,慈禧毫不妥协。光绪帝发动戊戌变法威胁到守旧派利益时,慈禧果断发动戊戌政变,将光绪帝囚禁,再度垂帘听政。这种矛盾的特质使她成为封建社会中既有政治远见却缺乏国家远见的人物。若慈禧太后能再活十年,凭借她炉火纯青的权谋手腕,武昌起义很可能在萌芽阶段就被镇压。然而,她终究只是清朝固步自封环境中的一位政治强人,最多能延缓辛亥革命的爆发,为清廷续命几年,却无力进行真正的变革。她仍能通过权谋手段平衡各方势力,勉强维持摇摇欲坠的王朝,但她死后,清廷的衰败已不可避免。即便她多活几年,她的继承人——名义上的溥仪,以及实际掌权的摄政王载沣和隆裕太后——都缺乏强大的政治手腕。无论君主立宪制如何设想,清朝的覆灭仍是不可避免的命运。