1900年,慈禧干了许多荒唐至极的事情,直接引来了八国联军的侵华之祸。她竟然支持义和团在京津一带肆意杀戮、抢掠洋人,在遭到各国驻华使节激烈抗议之后,做出了一个惊天地泣鬼神的决定——向二十六国宣战。
原本,这本可以成为一件振奋中华国威的壮举,是一次洗刷满清耻辱的机会。然而,慈禧却严重高估了义和团与清军的战力,也低估了八国联军的精锐。义和团与清军在八国联军面前几乎不堪一击,还未交战几回合,联军就逼近了紫禁城东华门。 1900年8月15日清晨六点,镇国公载澜飞奔入宫,慌张禀报慈禧:八国联军已攻入东华门,并扬言要取你的首级。慈禧顿时大惊失色,险些跳井自尽。幸得镇国公拦住,她勉强镇定,决定立刻出宫暂避风头。慌乱之中,慈禧带上光绪皇帝、几位后妃及李莲英,匆匆逃出紫禁城。为了不被认出,慈禧换上了汉人服饰,穿着蓝色夏布衫,打扮成一位普通农村妇女;光绪也换上黑丝长衫。从此,他们踏上了一段长达一年零四个月的逃亡之路。 当晚,慈禧一行抵达昌西的一座寺庙。寺中掌教蔡万春等人忙不迭地备下膳食,用煮熟的鲜玉米和热腾腾的大窝头,给饥肠辘辘的慈禧解了燃眉之急。自此,慈禧将棒子赐名为玉米,以后便沿用此称。饭后,慈禧仍心悬八国联军的追击,下令即刻夜行。荒野间,他们疾行不止,忽然天降瓢泼大雨。慌乱出宫时,谁也没带雨具,慈禧被雨淋得浑身湿透,风寒加重,肠胃也随之不适。她再也顾不上太后的威严,只能在一棵大树下狼狈排泄。 随行宫女慌忙递上宫廷专用绢布,却因赶路匆忙而未能带全。宫女跪地颤声请罪:老佛爷,只有几片树叶,望您将就。慈禧一掌拍下,怒不可遏,却也无奈地用树叶草草擦拭,口中喃喃自语:回去再跟你们算账。 这一幕,从此成为民间流传的笑谈。不论其真实性如何,慈禧初期逃亡的确是风餐露宿、狼狈异常。然而,随着她渐渐远离北京和八国联军,西逃的路途却逐渐演变成一场皇家巡游。各地官员纷纷迎奉,盛情接待,耗费了大量民脂民膏,形成了另一番奢靡景象。