话说天下大势，分久必合，合久必分。周末七国各自争雄，最终被秦所兼并。及至秦灭，楚汉争霸，又归于汉朝。汉朝自高祖斩白蛇起义，终成一统之业；光武中兴之后，传至献帝，天下再度分裂为三国。三国时期如此，元朝的兴衰亦有异曲同工之妙——由蒙古族建立的这个中国历史上少见的少数民族大一统帝国，也遵循了类似的历史规律。

在灭南宋之前，成吉思汗所建立的蒙古帝国先西征西夏与金国。蒙古铁骑驰骋中亚与欧洲，以残酷无情的屠城手段扩展疆土。然而，征服来的广袤土地若无人治理，终将难以维持。成吉思汗于是将四个儿子察哈台、拖雷、木赤与窝阔台分别分封各地，成立察哈台汗国、伊利汗国、金帐汗国与窝阔台汗国，蒙古帝国的鼎盛之势由此达到了顶峰。

其他汗国对于汗位争夺无心，血缘正统亦难以撼动。此刻，伐南宋的主力乃忽必烈，而蒙哥之弟阿里不哥占据了首都有利位置。兄弟之间的亲情在汗位面前不得不让位，失去汗位意味着死亡的威胁。面对伐宋的艰难抉择，忽必烈听从妻子劝言，与南宋暂行议和，旋即率军返回蒙古帝国首都争夺汗位。作为蒙古帝国主力的忽必烈军队战斗力非凡，而阿里不哥的兵力则明显处于劣势。昔木土脑之战中，忽必烈俘获并囚禁了阿里不哥，兄弟反目，权力之争一触即发。 1271年，忽必烈正式继承汗位，国号大元，并依据汉制建立治理体系。此时，其他四大汗国表面上承认元朝主权，实际上各自为政。元朝自忽必烈建国起，仅历百余年，历经三个阶段：早期的忽必烈时期、中期三十年的皇帝混战，以及顺帝时期的相对稳定，最终被朱元璋所灭。为何在元朝覆亡之时，成吉思汗的后裔，四大汗国却未能出手援救呢？

原来，蒙古四大汗国与元朝虽同为成吉思汗后裔所建，元朝建初期四大汗国表面团结，但内部矛盾早已错综复杂，各自心存仇怨。唯有伊儿汗国的旭烈兀最为支持忽必烈。然而，在第三次西征时，旭烈兀军中金帐汗王子意外丧命，加之西征战利品分配不均，以及对伊斯兰教的屠城行为，引发金帐汗国的不满，导致三国不再支持忽必烈，这种敌意持续多年。1388年，最为支持忽必烈的伊儿汗国旭烈兀被帖木儿所灭，此时元朝已走向衰亡，援助之力自然不可期。

成为皇帝后，忽必烈将窝阔台、察合台地区交由察合台后裔海都管理。海都有雄心壮志，意图统一各汗国，因此支持蒙哥之子反叛，最终与忽必烈结下深仇。忽必烈去世后，海都与其后代连年征战，直至1301年战死。此后，元朝与各汗国签订协议，表面上互相承认，实际上各自为政，仍频繁爆发冲突。1309年，窝阔台因战争不支，向元朝投降，其疆域被元朝与察合台汗国瓜分。期间，元仁宗与察合台汗国战争五年，伊儿汗国以附属国身份置身事外，元朝与各汗国间的战争长期不断，至元末，援助已无可能。

1321年，察合台汗国分裂为东西两部，实力大减，后又被帖木儿帝国灭掉，伊斯兰化趋势显著。相较察哈台汗国与窝阔台汗国，金帐汗国因地理远离元朝，初期虽曾与伊儿汗国交战，却未直接与元朝对抗，1302年曾协助元朝攻打窝阔台、察合台汗国。至元末，金帐汗国逐渐衰弱，诸万户掌控国政，二十余年内更迭二十余位大汗，内战不断，外受莫斯科公国与帖木儿联合攻势，陷入一败涂地，至15世纪初彻底分裂。

综上，明太祖朱元璋北伐之时，成吉思汗后裔所建的四大汗国要么已灭亡，要么四分五裂，根本无力出手相救，元朝的覆亡因此顺理成章。