杨家将的传奇，主要活跃在北宋的初期和中期。到了北宋的末年，杨家将的威名已不复存在。那个时候的北宋军队，连契丹人都难以抵挡，更别提面对实力更胜一筹的女真族了。北宋的灭亡，最终还是落在了女真族的手里。 历史上的真实杨家将，其实仅仅延续了三代。第一代杨家将的掌门人，就是杨家将的创始人——杨业，也就是我们熟知的杨老令公。

第二代传人则是杨六郎，即杨延昭。杨延昭的名声几乎无人不知，但他活跃的时期，并不存在后人传说中的女侠穆桂英。穆桂英的形象，完全是后世戏曲和小说作者的创作。 到了第三代，杨家将的传人是杨文广。然而，杨文广时代的杨家将，已经难以与杨业、杨延昭时期相提并论。可以说，杨家将的辉煌是一代不如一代。

大家都知道，杨家将效忠的国家是北宋，他们主要的敌人是北方的契丹。其实，杨家将最早的主人，并非北宋，而是北宋的邻国、北汉政权。 赵匡胤建立北宋之后，北汉始终未被统一。他曾两次发动北伐，却都未能攻下北汉。斧声烛影的变故之后，赵匡胤去世，北汉的统一成了他唯一未竟的心愿。 赵匡胤未能攻下北汉，很大程度上是因为杨老令公杨业的存在。可以说，杨家将如同北汉的钢铁长城，有了他们，北汉的防线几乎无法被攻破。 赵匡胤去世后，其弟赵光义继位，即宋太宗。宋太宗为了完成哥哥未尽的统一大业，也开始北伐北汉。这一次，他吸取前两次失败的教训，先切断北汉援军，再包围都城太原。

眼看国家难以保全，北汉国主选择投降。但杨业仍坚守前线，与宋军对峙。宋太宗深知杨业的价值，若硬攻恐难奏效，于是让已投降的北汉国主写信劝降。杨业看到信后，才放下武器，正式加入北宋。 宋太宗得到杨业之后欣喜异常，让他继续驻守西北要地，抵御北方强敌契丹。在北宋效力期间，杨业带领杨家将打出了赫赫威名。曾在雁门关一带，他仅凭几千名杨家军，就击退了十几万契丹大军。此后，契丹人提到杨家将的名字，无不心生畏惧。杨业所守的西北一带，契丹人更是不敢轻易踏足。

和平的日子维持了一段时间，契丹人不敢侵犯杨业守卫的西北，但在他管辖之外的东部，他们依然肆意侵扰。宋太宗多次对契丹发动战争，但大多以失败告终。 在宋太宗最后一次北伐契丹时，由于战略指挥失误，宋军陷入被动。恰在此役，杨业战死疆场。原本，他有机会脱身，但因主将潘美失信，导致悲剧发生。当杨业率前锋引诱契丹大部队至陈家谷时，潘美未按约埋伏，致使陈家谷空无宋军援军，杨业最终战死，或被俘绝食而亡。

杨业死后，杨家将的军团落到其子杨延昭手中。杨延昭继承父志，继续镇守边疆。他勇猛无比，为北宋守卫二十余年，契丹人不敢侵犯他的地盘。那个时期，宋与契丹之间未再爆发大规模战争。至宋真宗时期，杨延昭辞世。 杨家的第三代是杨文广。接任父职时，杨家将已走向没落。杨文广主要的战功，是抗击西夏。由于宋与契丹签订了互不侵犯条约，两国关系趋于缓和，大宋的主要敌人转向西夏。

杨文广在抗击西夏的战争中屡建奇功，多次受封赏，最终平息了西夏叛乱。杨文广病逝于宋仁宗时期，未能见到北宋末年的风雨飘摇。北宋最终在宋徽宗与宋钦宗的统治下灭亡，那时杨家将早已消失于历史舞台，再无力量挽救危亡的北宋。