春秋时期的晋国，从晋献公在位开始崛起，到晋文公重耳时代终于实现中原称霸。在那个风起云涌的年代，国力最为强盛的四国是晋、齐、秦、楚，但能长期稳坐霸主之位的，却唯有晋国。其他三强虽偶有称雄，却多受晋国压制，而吴、越等国的霸业则如昙花一现，大多时间里，晋国独自统领天下。

晋国之所以能够长期保持霸权，与其历代强卿密不可分。这种强卿制度的形成，有着深厚的历史渊源。晋国本为周天子的兄弟之国，地位显赫，这种血脉与政治基因似乎注定了其权力结构的特殊性。晋穆侯去世后，他的弟弟晋殇叔篡位，而后又被穆侯长子仇公子夺回王位。仇公子死后，其子昭侯继位，把叔父成师封于曲沃，这片封地甚至比都城还大。自此，晋国掀开长达六十多年的君位争夺序幕，最终成师孙晋武公灭仇家后成功登基，使晋国开始走向稳定，史称曲沃代翼。这一历史背景，为晋国日后的强盛奠定了基础。

公元前677年，晋武公去世，晋献公继位。为了巩固权力，他采取了极端手段，将曾祖父成师的公子、公孙悉数铲除，以除隐患。甚至连自己的儿子都不放心，将太子申生逼死，把重耳、夷吾流放。这一制度性做法虽在短期内保障了国内的稳定，但从长远看，也使得晋国王室势力逐渐薄弱，各大卿权力不断膨胀，逐渐成为国君权力的实际替代者。

晋文公重耳在流亡期间，身边辅佐的大臣如赵衰、狐偃、贾佗、先轸、魏武子、司空季子、胥臣等，皆为异姓且治国有方，才干卓著。他们不仅是晋文公复国和称霸中原的重要功臣，也因为三军六卿制度的世袭安排而掌握实权，轮流出将入相。在确保晋国百年霸业的同时，他们也逐渐蚕食国君的权力，数百年后，这些强卿的后代最终成为晋国的掘墓者。

随着时间推移，六卿势力逐渐膨胀，国君权力衰微，晋国实权落入韩、赵、魏、智、范、中行六家大夫手中。因历代封赏和功劳，这些家族掌握的封地越来越广，同时也不断互相争夺，范家和中行家最终被削弱，剩下智、赵、韩、魏四大家族，而以智家势力最盛。 智家大夫智伯瑶心生野心，打算兼并其他三家的土地。他提出一个貌似大公无私的方案，号召各家各让出百里土地和人口，以振兴晋国国力。韩、魏两家碍于面子勉强答应，而赵襄子坚决反对，拒绝让步。

公元前455年，智伯瑶决定出兵攻赵，并迫使韩、魏参战。赵襄子寡不敌众，退守晋阳城。晋阳城坚不可摧，三家联军围攻两年仍无突破。智伯瑶亲临城外，灵机一动，命人在晋水旁另开沟河，上游筑堤蓄水。雨季来临时，他开堤放水，意图淹没晋阳城，并自鸣得意地对韩、魏称赞：看，大水也能灭国。然而，韩魏两人听后心生恐惧，想到自家城池也有河，可能落入同样命运。

城内赵襄子焦急万分，与谋士张孟商议对策。张孟连夜潜入韩、魏营帐，分析智伯瑶贪欲无度，若三家合力灭赵，下一步便轮到韩魏。他建议三家联手，将智家消灭，以平分其土地。韩魏采纳这一策略，一夜之间局势逆转，三家联军攻入智家营地，将其全族消灭，土地由三家平分，晋国仅余韩、魏、赵三家，史称三晋。 公元前403年，韩、魏、赵三家派使者至洛阳拜见周天子，请求封为诸侯。周威烈王正式封他们为诸侯，韩国都城设于河南新郑，魏国都城在河南开封，赵国都城在河北邯郸。自此，晋国进入战国时期，韩、魏、赵与秦、燕、齐、楚并称战国七雄，开启了新的历史篇章。