说起天子,人们脑海中常浮现出金碧辉煌的宫殿、黄袍加身的威仪,以及万众拥戴、四方叩拜的盛景——那是威风凛凛、不可一世的君王形象。然而,在历史的长河中,却有这样一位天子,他既抖不起威风,也镇不了四方,甚至被逼得四处躲债,丢尽了皇帝的颜面。这位满身落魄的天子,便是东周王朝的末代君主,姬姓名延,在公元前314年登基,后世尊称他为周赧王。
周赧王即位之时,周王室已是千疮百孔,国力羸弱不堪。他统治的土地,仅剩三四十座城池,而且还分成东周国和西周国,由东周公与西周公分治,赧王居于西周,即昔日辉煌的王城。此时的诸侯国中,秦国尤为强盛,经常出兵吞并弱小国家。曾有一次,秦国兵锋直指赵国首都邯郸,却被魏国的信陵君巧妙击退,赵国因此得救,秦军败北,这一胜利在诸国间掀起巨大震动。楚国的春申君见机不可失,急切地向楚考烈王进言:大王,机会来了。秦国一心称霸,这次被信陵君击败,正是您联合各国发起进攻的好时机,若此役成功,您将成为诸侯之首,天下归心。机不可失啊。 楚考烈王被春申君一番分析说动,开始积极联络各国,拟组建联盟,共同讨伐秦国。同时,他派人送去一封书函给当时的天下共主——周赧王,请求天子出面支持,并出兵协助。周赧王听到消息,心中暗喜:自己地盘被秦国蚕食殆尽,如今正是反击之机。他毫不迟疑地签署天子令,表示同意联合各国灭秦,并愿出兵助战。然而,周赧王手中的势力早已萎缩得可怜,虽反复动员,最终只集结了六千余人马。战争需要资金,周赧王为了筹集军费,不得不向国内富商大贾借贷,并承诺战后连本带息偿还。兵粮筹齐,六千人便启程出发,但行至半路,却被迫驻扎停滞。原来,各国虽口头答应联合出兵,却各有盘算。实力不足的怕得不偿失,齐国与秦国关系尚可,自然按兵不动。楚考烈王见状,权衡利弊后,也决定不出兵,最终告诫周赧王:此次准备不足,暂缓进攻。于是,六千人只得灰溜溜返回王城。 这一次出兵,耗费了大量财力,却没有一分战利品,更无任何回报。周赧王欠下的债务自然难以偿还,债主们日夜堵在宫门前讨债,甚至有人扬言闯入宫廷,他们嚷道:您是天子,说话要算数!借了我们那么多钱,为何不还?周赧王吓得躲到后宫高台之上,宫台因此被称作债台,这一典故最终演变为后世成语——债台高筑。 更为惨痛的是,秦国闻讯周赧王欲联合六国攻打自己,便派兵进攻西周。无奈之下,赧王只能携城投降,向秦国叩首认罪,将三十六邑全部献出。同年,郁郁寡欢的周赧王去世,实权早已落入西周公与东周公手中,西周公据洛阳,东周公据巩邑。随后,西周文公姬咎逝世,西周一地民众纷纷东逃,秦国轻而易举地收缴九鼎及珍宝,未再立新王。至此,历时八百年的周王朝宣告终结,古老的天子威严也随之消散在历史的尘埃中。