吕不韦在秦国的政坛上，可谓是一位真正掌舵的巨擘。他在秦庄襄王嬴异人以及秦始皇嬴政未成年时期出任相邦，几乎承担了整个国家的决策重任，可以说是真正意义上的执政者。而李斯则是在秦始皇最强势的时期出任丞相，此时的秦国决策权牢牢掌握在始皇手中，丞相和群臣不过是执行已经决定的命令。《史记·秦始皇本纪》记载：丞相诸大臣皆受成事，倚辨于上。也就是说，李斯和右丞相冯去疾，当时只能算是秦始皇的传声筒，实质上的决策权并不在他们手里。相比之下，李斯从未真正成为掌控全局的执政者，自然难以与吕不韦相提并论。

根据《史记》的记载，前219年，李斯仍在任廷尉，直到前218年才可能成为左丞相。而秦国在此之前完成的统一货币、度量衡、文字，推行车同轨、书同文，实行郡县制，修建甬道、驰道，封禅泰山等一系列举措，都是在隗状、王绾担任丞相时期完成的。此时的李斯仅是廷尉，其功绩在这些大事上几乎可以忽略不计。当时，他的主要贡献记录有三件：一是与王绾、冯劫共同上书为嬴政尊号；二是劝阻分封皇子为王；三是协助群臣为秦始皇刻石纪功。到了前218年，他可能才真正入主丞相之位。之后的复辟法家、碣石立碑、焚书坑儒、修建长城、阿房宫、骊山陵墓，以及征伐匈奴和百越等大事，皆需秦始皇拍板决定。李斯的作用更多停留在组织和后勤层面，虽勤勉尽责，却从未完全掌握决策权。

随着秦始皇驾崩，李斯卷入沙丘之谋，二世继位后更加暴虐，李斯虽有劝谏，却屡屡无效。他的儿子李由因三川郡镇压起义军被问责，李斯甚至向胡亥写下劝其更暴虐的奏文，这几乎概括了他担任丞相期间的全部作为。李斯的角色更像是一名谋臣和具体事务的执行者，从未统筹全局，因此其对秦国的贡献自然无法与吕不韦相提并论。

吕不韦的功绩何其巨大！他接手的是秦昭襄王末年的烂摊子：秦孝文王在位仅三日就去世，仅留下任命李冰为蜀守的记录；随即嬴异人即位，吕不韦开始掌权。回顾秦昭襄王末期，前260年的长平之战动用了近百万大军，夺取了河内和上党、太原、皮牢诸地，然而战争造成的秦卒伤亡惨重，国内财政空虚，邯郸的防守严密，根本无法顺利取胜。王陵在战场上失利，被王龁取代，王龁又在楚魏联军面前大败，一度丢失大量领土，直至汾城才稳住脚跟。此时秦国国内资源枯竭，战士伤亡惨重，国势一度陷入内外交困的局面。

吕不韦上位后，推行无为而治、休养生息政策，使秦国逐渐恢复生机。他设立太平仓，发行文信钱，提倡商业贸易，并规定商人可以免税免役，使秦国商业繁荣空前。同时，他组织编纂《吕氏春秋》，总结先进的农业生产理论和技术，下令完成中国农学史上的《上农》《任地》《辨土》《审时》，并完善历法《月历》，指导农民按时耕作，各郡县长官必须督促农业生产，农业产值显著提升，军民粮食问题逐步解决，为秦国东出铺平道路。吕不韦还主持修建都江堰，使巴蜀成为天府之国，并建郑国渠治理水患，为秦国提供万亩良田，这些水利工程不仅功在当代，更利在千秋。

吕不韦广纳贤才，招揽天下英才，储备了秦国未来统一天下的人才力量。文臣如甘罗、王绾、李斯，武将如蒙骜、王翦、李信，均是他慧眼识才的成果。他要求出征讲究义兵政策，攻入敌国不扰民、不掠财、不焚房屋，使秦国以兵克国而民不受害，统一步伐因此加快。他两次击破六国合纵联军，还亲自部署军队灭掉东周，彻底消除周朝残余势力。

在短短三年内，吕不韦指挥王龁、蒙骜收复上党、皮牢、太原及北方广大领土，设立太原郡；派蒙骜出兵攻打韩国设立三川郡；并用黄金离间联军统帅信陵君，使六国合纵瓦解。他攻取魏国二十余城，建立东郡，使秦国版图直通齐国，形成极为有利的战略态势，为秦国统一天下奠定坚实基础。吕不韦可以说是秦国第一个提出并天下战略的执政者，他接手的是一片丧师失地、国内空虚的残局，却为嬴政提供了统一天下的盛局。

总的来看，吕不韦是兴秦的执政者，是秦国统一前最后的奠基人，使秦国成为超然于天下的超级强国；而李斯虽勤勤恳恳辅佐秦始皇，处理大量政务，却为了自身权力甚至有背秦国利益之举。纵观历史，吕不韦对秦国的贡献远超李斯。