慈禧太后,这位掌握晚清政权近半个世纪的无冕女皇,权势滔天、坐拥江山,几乎无人能及。世人多知她的妹妹因未能入选秀女而嫁给了醇亲王,可她的一位弟弟,却鲜有人提及。按理说,有慈禧这样的强大后台,慈禧的亲弟弟叶赫纳兰氏桂祥,本应一生高官厚禄、权倾朝野、出将入相,理应是众人羡慕的存在。然而,现实却出人意料,桂祥一生未受慈禧重用,晚年更是穷困潦倒,凄凉至极。
桂祥生于1849年,比慈禧小十四岁,作为慈禧的亲弟弟,他本应备受宠爱。家族显赫:大姐是慈禧太后,二姐成为醇亲王的福晋,二女儿更是光绪帝的隆裕皇后,他自己也成了光绪帝的岳父、同治帝的亲舅舅。如此门庭显赫,按理说桂祥应当功成名就、衣锦还乡,可现实是,他一生几乎无所作为,仿佛命运与他开了个玩笑。 本应靠大姐光环沾光的桂祥,在清朝实际担任的却是三等承恩公,官职如工部右侍郎、镶黄旗副都统,多是有衔无权的闲散职务。为何慈禧不重用?原因在于桂祥自身素质有限,既不学无术,又胸无大志,贪图享乐。慈禧曾想重用他,甚至在甲午战争期间指派他带兵出关立功,然而桂祥在战场上却吓得面如土灰,痛哭流涕,最终临阵脱逃,狼狈逃回北京。此事令慈禧颜面尽失,自此再未赋予他实权,仅给闲职和生活补贴,让其得以温饱。 虽桂祥自己碌碌无为,他的三个女儿却各自嫁入显赫之家。大女儿被慈禧指婚给辅国公载泽为嫡福晋,三女儿静芳指婚给顺承郡王讷勒赫为嫡福晋,二女儿静芬因年纪与光绪相仿,被慈禧亲自安排嫁给光绪,成为大家熟知的隆裕皇后。这几桩婚姻也算为桂祥家族带来荣耀,然而与他自身的庸碌形成鲜明对比。 桂祥虽有慈禧的生活补贴,却日复一日沉溺于大烟与酒宴,闲散时常邀朋聚饮,挥霍无度。时间一长,补贴耗尽,无钱时便将慈禧赏赐的古玩、字画与珠宝拿去当铺换钱。此举被慈禧知晓后,她对桂祥的赏赐逐渐减少,多是食物或些微价值之物。三个女儿也对父亲失望,不再予以接济。总的来看,桂祥一生碌碌无为,却贪图享乐、好吃懒做,既无法自立,也难以承担家族期望。慈禧和他的女儿们对此亦无可奈何,只能放任其行,甚至彻底收紧赏赐与官职,桂祥晚年因此贫困潦倒,自作自受。 民国二年,叶赫那拉桂祥去世。当时的溥仪看他府邸清贫,特赏银五千两以资治丧。作为慈禧的亲弟弟、光绪的岳父,桂祥晚年如此凄凉,让人不禁为这位曾本可辉煌一生的皇族成员唏嘘叹息。