在《天龙八部》第四十二回老魔小丑，岂堪一击，胜之不武中，慕容博在教训慕容复时戏谑地说道：嘿嘿，大燕国当年慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德何等英雄，却不料都变成了绝种绝代的无后之人！那么，小说中提到的这四位慕容英雄究竟是怎样的人物呢？

慕容皝生于元康七年（297年），他是慕容廆的长子，其父是向西晋和东晋称臣的鲜卑首领，官拜散骑常侍、车骑将军、都督幽平二州东夷诸军事、平州牧、辽东郡公。咸和八年（333年），慕容廆去世，慕容皝继承了父亲的首领之位和所有官爵。在他的治理下，鲜卑慕容部迅速崛起，展现出强大的军事和政治实力。咸康二年（336年），他灭亡段部鲜卑，牢牢掌控东北；次年，他称燕王，正式建立前燕政权。随后，慕容皝大败后赵名将石虎，稳固战略优势，又先后击败高句丽和宇文鲜卑，解除北进的后顾之忧。永和四年（348年），这位赫赫有名的开国君王寿终正寝。

慕容恪是慕容皝的第四子，自幼便展现出卓越的才智与勇武。在父亲去世前，他屡次立下战功，被慕容皝临终时特别叮嘱次子慕容儁：恪智勇俱济，汝其委之。因此，慕容恪在慕容儁继位后位高权重，成为前燕一人之下，万人之上的核心人物。永和八年（352年），前燕与冉魏展开决战，慕容恪指挥有方，不仅击败冉魏皇帝冉闵，更生擒其人，直接导致冉魏覆灭。他又扫清吕护、段齐等割据势力，攻下洛阳，使前燕成为北方最强政权。光寿三年（359年），慕容儁病逝，年幼的慕容暐继位，慕容恪以太宰身份摄朝政，修政理、讨敌寇，使前燕进入鼎盛时期。桓温对其忌惮，王猛则钦佩不已，称其为古之遗爱。

慕容垂，本名慕容霸，是慕容皝的第五子，自幼展现出非凡军事才能。在慕容恪与慕容霸兄弟的统率下，前燕军威震中原。然而，慕容儁对这个五弟颇有成见，曾一度恶作剧般改名慕容缺，后来才改为慕容垂。兴宁三年（365年），慕容恪临终时强烈推荐慕容垂主持国政，但慕容暐对其信任有限，前燕自此逐渐衰落。太和四年（369年），桓温北伐，慕容垂毅然迎战，在枋头大败桓温，东晋损失惨重，甚至改变历史进程。然而，前燕内部的嫉恨与内斗日益激烈，迫使慕容垂投奔前秦。苻坚对他厚待，慕容垂随后官拜冠军将军、京兆尹，参与灭前燕旧势力。太元八年（383年），淝水之战后，慕容垂趁机重返燕地起兵，最终在建兴元年（386年）称帝，建立后燕政权。尽管他后来屡次对外征讨，恢复旧疆，但年老体衰之下，后燕国运急转直下。参合陂之战中，慕容垂虽大获全胜，却因劳累而病逝，留下了后燕衰败的局面。

慕容德是慕容皝的小儿子，慕容恪和慕容垂的弟弟。前燕时期，他虽立下战功（如枋头之战），但威望难及兄长。慕容垂赏识他，将其比作三国时期的吕蒙。前秦崩溃后，他追随慕容垂，后燕建立后，慕容德历任车骑大将军、司徒，封范阳王，参与政务决断。慕容垂去世后，慕容宝继位，将慕容德封为使持节、都督六州诸军事、特进、车骑大将军、冀州牧。隆安元年（397年），北魏攻占中山，慕容德未随慕容宝北逃，而退守南部，形成南北对峙。隆安四年（400年），慕容德称帝，建立南燕政权，持续扩张，占据山东大部及江苏北部。义熙元年（405年），慕容德去世，由侄子慕容超继承皇位。太上三年（407年），后燕被高云篡夺，南燕成为唯一仍由慕容氏掌权的政权。因此，慕容德可谓第二次恢复燕祚的关键帝王，而小说中姑苏慕容八成是其后裔。