一提到非洲，脑海中浮现的往往是广袤的草原，野生动物在其中自由奔跑的场景。那时的黑人，依靠梭镖或长矛捕猎羚羊、长颈鹿，甚至是凶猛的狮子。随着十五世纪欧洲人逐渐踏上非洲的土地，到十九世纪时，约一亿非洲黑人被奴役，带到世界各地，从事着最为艰辛的劳动。由此，非洲黑人落后的印象深深扎根在世人心中。现代人往往一方面为黑人所遭遇的不幸而感到悲哀，另一方面却也暗自认为，他们的落后几乎是注定的，连被奴役也似乎是不可避免的。然而，事实并非如此，若从历史的角度来看，早在一千多年前，非洲就已经建立起封建王朝，文明程度甚至超越了南北美洲。 非洲最早的王朝之一便是加纳帝国。大约公元300年，在塞内加尔河和尼日河流域之间，古加纳王国便已经悄然诞生，这是一个具有较高文明水平的国家。到了公元720年，西苏丹的索宁克人建立了加纳帝国。 加纳帝国的领导者源自撒哈拉地区的游牧民族，阿拉伯历史学家阿尔·法扎里曾记录下关于这个帝国的一些情况。加纳帝国的主要贸易伙伴是北非的阿拉伯人，贸易商品主要有黄金、象牙和奴隶。可以说，加纳帝国的政治制度是封建与奴隶制的混合体。 加纳帝国的首都加纳城（或昆比）历经二十多个王朝的更替，还有瓦格拉、迭内等城市，也逐步具备了国家应有的各种特征。尤其是奥达戈斯特这座商业城市，它曾是一个商贸繁荣的中心，在最鼎盛时，光是沙漠商队就多达十万。由此可见，加纳帝国绝不是一个单纯的部落集合体。由于大量的黄金产出，阿拉伯人称其为黄金之国。

加纳帝国的强盛与繁荣延续了三百至四百年之久，直到摩洛哥的穆拉比特王朝发起的侵略战争。经过长达十多年的征战，1076年，加纳帝国的首都昆比最终被攻占，帝国宣告灭亡。当地的人民开始改信伊斯兰教。 然而，穆拉比特王朝在西非的统治并未持续太久，原本统一的加纳帝国迅速分裂成多个小国，彼此间不断进行战争。大约百年之后，另一个强大的帝国崛起，取代了加纳帝国，成为西非的霸主，那便是马里帝国。 马里帝国的创建者是松迪亚塔，一位曾在加纳帝国下属小国担任酋长的领导者。松迪亚塔凭借着顽强的毅力，控制了加纳地区通往北非的贸易通道，并通过黄金与盐的交换，积累了丰富的财富。他逐步吞并了周边的小国，最终在1235年击败了苏苏人的入侵，成为加纳地区的统治者。松迪亚塔皈依了伊斯兰教，并且建立了强盛的马里帝国。 马里帝国在其巅峰时期，疆域辽阔，北至撒哈拉沙漠，南至热带雨林，西临大西洋，东抵非洲中部。这个帝国在伊斯兰世界中声名显赫，尤其是其第四任统治者曼萨·穆萨，他在前往麦加朝圣的途中，以挥金如土而著称，震惊了整个伊斯兰世界。

马里帝国在多个方面都超越了加纳帝国，货币交易取代了以物易物，贝壳和玛瑙成为了常见的货币形式。马里帝国还大规模种植水稻、棉花和高粱，生产铁器、驯养马匹，手工业和商业的繁荣令其与北非的阿拉伯国家不相上下。 但正如大多数王朝的命运一样，经过数百年的稳定发展后，马里帝国逐渐陷入内忧外患。内忧主要表现为王位继承问题，外患则是来自游牧民族的侵扰。这种情形似乎与许多封建王朝的命运相似，无法避免。 14世纪末期，欧洲人开始在非洲展开奴隶贸易。为了向欧洲人出售奴隶，马里帝国各个属国之间爆发了激烈的战争，相互捕捉战俘，这使得马里帝国的国力逐渐衰弱。到了15世纪中叶，马里帝国的首都被游牧民族攻陷，帝国的各个附属国纷纷宣布独立。此时，一个名为加奥的小王国迅速崛起，继承了马里帝国的遗产，建立了一个强大的桑海帝国。 桑海帝国的前身是一个小小的王国，曾先后臣服于加纳帝国和马里帝国。随着马里帝国的衰落，桑海帝国抓住机会，夺取了马里帝国的文化和贸易中心——廷巴克图。桑海帝国，作为非洲最后一个辉煌的文明古国，疆域广阔，几乎覆盖了整个欧洲。它的政治、文化等各方面，堪与当时的亚洲国家相媲美。如今，许多影视剧中所描绘的黑人古文明，基本上便以桑海帝国为原型。

然而，桑海帝国的繁荣并未持续太久，仅仅一个世纪左右。帝国的创始人桑尼·阿里去世后，桑海帝国迅速分裂，摩洛哥的阿拉伯军队攻占了帝国的中心，最终导致了桑海帝国的灭亡。 从15世纪到19世纪，西班牙、葡萄牙、英国、法国等欧洲列强纷纷展开武力殖民，掠夺非洲的黄金、人口，将非洲变成了他们的后花园和奴隶场。整整一亿非洲人民成了欧洲的殖民品，被圈养、奴役。 如今，西非各国与古老的非洲帝国已没有直接的继承关系。然而，非洲黑人绝不仅仅是那些打猎的原始部落成员。历史上，他们曾拥有辉煌的古代文明，非洲的文明进程正是被欧洲的武力打断的。黑人曾经的黄金财富，以及他们的自由，都成为了欧洲人掠夺的对象。