赤壁大战的硝烟尚未完全散去,曹操对孙权和刘备的威胁暂时解除,然而孙权与刘备之间的矛盾却愈演愈烈。孙权坚信荆州理应归东吴所有,可刘备占据不让,使得局势暗流涌动。后来,刘备转战益州,将重任托付给关羽守卫荆州。关羽率兵北上,意欲攻打曹军,却未料孙权暗中派兵从背后袭来,夺走荆州,关羽也在突袭中身亡。
关羽与刘备情同手足,这一背叛让刘备心如刀割,他誓言要灭东吴,为关羽报仇。公元221年七月,刘备即位称帝之际,不顾诸葛亮的劝阻,亲自率领蜀汉大部分兵马,对东吴发动大规模进攻。孙权闻讯,多次派人求和,却被坚决拒绝。 此时,东吴昔日的栋梁之才周瑜、鲁肃、吕蒙相继辞世,局势岌岌可危。孙权不得不提拔年轻的镇西将军陆逊为大都督,统领朱然、徐盛、韩当、孙桓等五万兵马迎战刘备。吴国朝野文武,对陆逊出任大都督议论纷纷,有人说他声望不够,难以指挥大军;有人说他才能不足,不堪重任。然而,孙权深知陆逊忠厚而有才干,毅然排除异议,将重任交予他手中。与此同时,刘备已率大军从秭归进抵秭亭(今湖北宜都县西北),深入吴境五六里。蜀军沿建平(今四川巫山县)至猇亭扎营,兵力绵延数百里,气势如虹。蜀军围困吴国先锋孙桓于夷道(今湖北宜都县西北),吴军将领连声请求陆逊出兵救援。陆逊详细察看前线情况后,沉着回答:孙桓将军素来得士兵拥戴,自能坚守城池,此刻无须援助。等我击退蜀兵,他自会脱困。将领们又劝他主动迎战刘备。 陆逊平静地说:刘备东下连战连捷,占据高地,攻之不易。若贸然出师,势必挫伤士气。这关乎全局,我们应稳住军心,布好防御,待机而动,方可后发制人。蜀军数次试探进攻,陆逊都从容不迫。吴蜀两军因此从次年二月对峙至六月,局势胶着。 刘备见短期内难以奏捷,心生一计。他命吴班带领一万余老弱军士,在吴军附近扎营,自己率八千精兵潜伏于山谷之中。吴班扬威挑衅,口出辱骂,诱使吴军攻来。吴军将领群情激奋,纷纷要求出阵一决胜负。陆逊却冷静道:此处必有诈,我们不可轻举妄动,以免落入圈套。他命令全军坚守阵地,不理蜀军挑衅。数日之后,刘备见计谋已被识破,只得从山谷撤回伏兵。