清朝后期，皇帝多半权力有限，寿命短促，宫中妃嫔众多，其中不少人被尊封为皇贵妃。然而，在这一时期，竟有一位女子历经五朝，独占清一代的特殊纪录——她便是端恪皇贵妃。 端恪皇贵妃出身满洲镶黄旗，姓佟佳氏，其父为一等侍卫裕祥。或许有人会轻描淡写地认为，她的父亲不过是宫中的保镖，家世平平，可事实远非如此。端恪皇贵妃的六世祖名佟国纲，正是康熙皇帝的亲舅舅。

康熙的两位舅舅中，佟国纲性格刚烈，行事直率，与精于权谋的佟国维形成鲜明对比。一次荐举官员，康熙与佟国纲意见不合，愤而将官员名单掷于地上，佟国纲却顶住压力，坚持为国举贤，令皇帝无可奈何，只得作罢。后来，他在与准噶尔的战争中捐躯沙场，用鲜血为佟家赢得荣耀，使世人明白，佟家辉煌不仅依赖外戚身份，更有战场的铁血光芒。 康熙朝的佟家显赫至极，甚至有半朝天下之称。孝康章皇后、孝懿仁皇后，分别让家族承袭了公爵爵位。到了佟国纲的玄孙一代，舒明阿继承了祖先的公爵，他的女儿嫁给道光帝成为继福晋，后来封为孝慎成皇后。而舒明阿的第三子裕祥，则是端恪皇贵妃的父亲。由此可见，端恪皇贵妃既是道光第二任皇后的侄女，姑姑成了她的婆婆——虽孝慎成皇后早逝，未曾见过这位侄女。

端恪皇贵妃的家族在佟氏大宗中地位稳固，爷爷舒明阿继承了公爵头衔，这样的出身，即便在整个清朝，也属非凡之列，因此她被选入宫中，并不令人意外。咸丰八年三月二十五日，年仅十四岁的佟佳氏被直接送入圆明园，封为祺嫔。由于缺乏咸丰八年选秀的相关记录，学者推测她未通过选秀，而是直接入宫。祺嫔是咸丰朝入宫为嫔的两位新人之一，另一位是日后封为孝贞显皇后的慈安。 那时，大清正值内忧外患之际：太平军肆虐南方，英法联军入侵京师。咸丰帝不仅没有励精图治，反而日益沉湎于酒色，频繁召新人入宫，宫女、小主乃至已婚妇女都被封入宫。相比之下，祺嫔出身名门，作风端正，不具下层宫女的娇媚，因此并未能引起咸丰兴趣。加之她在咸丰生前未能生育子嗣，因此未获晋封。 祺嫔初封虽已不低，但若欲晋封妃位，如懿贵妃、丽妃般，至少需育有子嗣。然而她未能如愿。咸丰去世后，新继位的同治帝尊封她为皇考祺妃，彼时她方十八岁。清朝后期，皇帝多短命，妃嫔早早守寡，祺妃只是其中之一。虽衣食无忧，却难免抑郁，祺妃亦有此情绪，只是轻微而已。 同治十三年，为给病重的同治帝冲喜，祺妃再度被尊封，升为皇考祺贵妃，此后她在光绪朝度过了整整三十四个春秋。及至宣统朝，新皇帝溥仪继位，她被尊封为祺皇贵太妃。此时，祺皇贵妃亦如大清王朝一般，已步入暮年。宣统二年三月，祺皇贵妃太妃病逝于宫中，享年六十七岁，赐谥号端恪皇贵妃。

端恪皇贵妃历经道光、咸丰、同治、光绪、宣统五朝，成为清朝唯一跨越五朝的皇贵妃。次年九月二十一日，即1911年，她被安葬于定陵妃园寝。九十四天后，大清国在辛亥革命的浪潮中彻底落幕，如端恪皇贵妃般，成为历史长河中的过客。