1912年2月12日，清朝的最后一位皇帝——爱新觉罗·溥仪，颁布了《退位诏书》，宣告了清朝的灭亡。从这一刻起，中国正式迈入共和时代。然而，当这位末代皇帝退位时，爱新觉罗氏的贵族后代已有约十四万之多。如此庞大的皇族群体，他们的命运又将何去何从？

爱新觉罗，这一姓氏在满族中并不算显赫的大姓，在16世纪80年代时，仍是人数稀少的小家族。努尔哈赤的六祖及其二十二个儿子构成了早期爱新觉罗氏的核心家族。从努尔哈赤到溥仪，从后金到清末，近三百年的历史中，历经十一代十二位皇帝。皇帝拥有至高无上的权力，后妃众多，再加上中国自古崇尚多子多孙的传统习俗，爱新觉罗家族的子孙迅速繁衍。到清帝退位时，这个家族已经扩展到十四万之众。然而，随着反清复明的口号和孙中山提出的驱除鞑虏，恢复中华的思想深入人心，清朝灭亡前，部分满族民间已有改姓的风俗，尤其有些满族人早已使用汉姓以求生存，这些人也顺理成章地改姓汉族氏姓。

溥仪（1906—1967），清朝宣统皇帝，也是历史上最后一位皇帝。退位后，他继续居住在紫禁城，直到1924年被京畿卫戍总司令鹿钟麟带兵驱逐出宫。随后，他迁居天津数年。后来，在日本人的扶持下，他在东北建立了伪满洲国。1945年日本战败，伪满洲国灭亡，溥仪被定为战犯。1959年，溥仪获特赦出狱，被分配到北京植物园担任园丁，并负责售票。1964年，他调入全国政协文史资料研究委员会任资料专员。1967年10月17日，溥仪病逝，终年61岁。

其他爱新觉罗氏的皇亲贵族，又是怎样的命运呢？孙中山推翻清朝后，并没有对皇室成员进行大规模清算，而是采取了宽容态度，这也与当时革命党人军力不足有关。1912年，南京临时政府与清政府就退位问题进行了和议，签订了《皇室优待条例》。这一条例实际上是南方革命党在自身实力有限的情况下，与清廷达成妥协的产物。依据《皇室优待条例》，爱新觉罗的嫡系后裔多以其满语中意为黄金的含义改姓金，其他后裔则改姓为肇、罗等汉姓，以保全自身。

时至今日，爱新觉罗氏的后裔已扩展到约四十万人。当年的第一代有权势者早已移民美国、东南亚等地，而普通后裔则多分布在北京、东北、河北一带。一些后代刻意隐藏自己的姓氏，例如著名书法家、教育家启功，自称姓启名功；相声演员侯耀文亦不以姓氏为荣，他们凭实力立足，无需倚仗皇族光环。

正支的皇族后裔通常不会冠上爱新觉罗之姓，而旁支则往往以此自豪，这在书画界尤为明显，也延伸至商界和演艺界。例如歌手那英便是慈禧太后叶赫那拉氏一支的后代。更有一些姓氏投机客，为彰显所谓优良血统，将姓氏改为爱新觉罗，却连自身家族史都模糊不清。正如鲁迅所言，哀其不幸，怒其不争。大清已亡百余年，那些所谓的姓氏投机者，也该适可而止了。