周景王二十三年，楚平王误信了奸臣费无极的谗言，决定除掉太子建。在这场权力斗争中，太子太傅伍奢和他的长子伍尚被杀害，伍奢的次子伍员（即后来的伍子胥）则侥幸逃脱，逃往吴国。这场惨剧不仅让伍家家破人亡，更为楚国带来了不堪的后果，最终导致了国都的沦陷。

为给父兄复仇，伍员在吴国一直鼓动吴王发起讨伐楚国的战役。后来，公子光继位，成为吴王阖闾，他对伍员十分器重，甚至对他言听计从，任命他参与国家的重大决策。此时的楚国，虽为一个拥有千乘之国的强大国家，然而吴国却是一个刚刚崛起的东南小国，兵力仅有三五万，原本没有与楚国抗衡的能力。可是，伍员生长在楚国，对楚国的虚弱和内乱有着深刻的了解，他明白楚国的实际情况，清楚它的漏洞和弊端。

当时楚国的政权并不稳定，执政者众多，且各有各的利益纷争，朝廷内部没有一个人能拥有绝对的权威。楚平王误信小人，导致朝中许多有才之士纷纷流亡或隐匿，而那些无能的小人却掌握了政权，这也为国家的衰弱埋下了伏笔。伍员抓住这一点，他向吴王阖闾献计，建议将吴军分为三部，每次派遣一部分兵力去骚扰楚军，令楚军疲于奔命。若楚军调动兵力去应对，他们便撤退；若楚军防守薄弱，再进行突袭。这种游击式的消耗战，既可以消耗敌人力量，又能等待最终发起决定性打击的最佳时机。

此外，伍员还向吴王推荐了一位杰出的军事家——孙武，就是那个著名的《孙子兵法》的作者。吴王阖闾深知伍员的眼光，重用他，并且采纳了他的建议，逐步加强国家的兵力，富国强兵，着力准备与楚国开战。经过六年的积蓄力量，吴国已经显现出强劲的气势。公元前512年到前506年的这段时间里，吴国的疲楚战略初见成效，吴王阖闾任命孙武为将军，伍员、伯嚭为副将，指挥大军出征楚国。

吴国发动这场战争的名义是为了救援蔡国。蔡国的昭侯因得罪了楚国令尹囊瓦，被楚军围困，蔡昭侯向吴国求援。吴王阖闾决心出兵救援，决定分兵两路：一路作为主力进攻邹都，为南路军，另一路前往救援蔡军，和蔡军会合后南下直逼郢都，这便是北路军。南北两路军在雍澨一带会师，意图一举攻占郢都，攻陷楚国都城。

当楚国令尹囊瓦得知吴军来援的消息时，打算立即撤退，放弃对蔡国的围攻。然而，他接到报告称，吴军的北路军已悄然穿越崇山密林，抵达柏举地区，便决定放弃原计划，带领楚军去与北路军会战，想要先消灭南路吴军，再与沈尹戍联手夹击北路吴军。

吴军此时深入楚国腹地，已是孤注一掷，他们抱着必死的决心，与楚军展开了激烈的战斗。吴军士气高昂，屡次战胜囊瓦的部队，囊瓦只能带领余部撤退至柏举一带的龟头山。在这里，吴王阖闾的弟弟夫概主动请战，他认为，囊瓦手下的士兵已经失去斗志，如果先行击溃囊瓦，必能大破楚军。他带领5000精锐士兵猛攻楚营，楚军一时防不胜防，整个阵型崩溃，吴王阖闾趁机进攻，楚军大败，残兵败将溃逃至清发水东岸。

吴军紧追不舍，在楚军渡河逃跑时，将其团团围住，进行围歼。吴军不仅吃到了楚军留下的饭菜，还毫不留情地继续追击，直到楚军大部分被消灭，剩余的士兵狼狈地逃至雍澨。就在他们刚打算安顿下来准备饭食时，吴军的追兵再次逼近，楚军不得不再次逃命，途中几乎无路可走，最终被全歼。

囊瓦在柏举一战中惨败之后逃至郑国，而北路军在与楚左司马沈尹戍的激战中，成功击杀沈尹戍。北路军与南路军会合后，一路长驱直下，向楚国的都城进发。公元506年11月，吴军浩浩荡荡地进入了楚国都城，楚昭王因惧怕吴国的追兵，不得不逃往郧邑，随后又匆忙逃至随邑。