从前，在大兴安岭北麓，有一个古老的部落，名叫室韦。他们的生活安静而自足，南边隔着大兴安岭，是以放牧为生的契丹人，而在东边东北平原，则是以捕鱼为业的女真人。生活在大山之间的室韦人，日出而作，日落而息，日子虽平凡，却充满了浓厚的山野气息。 某一天，西边的辽阔草原上忽然安静了下来。往日叱咤风云、勇猛无敌的民族，竟然纷纷偃旗息鼓，有的甚至拖家带口，向遥远的天山迁徙。契丹人心生好奇，也悄悄走出大山，踏入这片空旷的草原，开始新的生活。借助权力真空，他们在草原上如鱼得水，经过十余年的努力，终于建立起一个横跨草原的国家——辽。

而留在大山里的室韦部落，看着契丹人的辉煌，也按捺不住心中的羡慕，逐渐分批走出大山，向西方草原延伸。各个部落走得远近不一，其中有一个叫蒙兀（mengwu）的室韦部落，只走了一小段路，就在草原的斡难河畔安定下来。正是这支部落，后来成为蒙古人的祖先。因发音的缘故，蒙兀逐渐演变成蒙古，成为后来整个草原民族的统一称呼。 1125年，蒙古人东边的邻居女真人，在忍受不了契丹人的压迫之后，发起反击，一举推翻了契丹统治，建立了大金国。然而，大金国对辽阔草原并不太感兴趣，他们的眼光更多地投向了南方繁荣的北宋王朝。于是，建立大金国的第二年，便率领大军南下攻宋。对草原民族来说，大金国只要求臣服，无意直接管理，于是北方草原一片无人统治，部落各自为政，冲突不断。

在这场长期的混战中，居住在斡难河一带的蒙古部落在首领铁木真的带领下逐渐崛起。他们先是征服了周边蒙古各部，随后逐步压制非蒙古部落，最终统一了整个草原，被推举为各部落的老大哥。1206年，铁木真在斡难河召开忽里台大会，被尊为成吉思汗，意即草原所有部落的领袖。而蒙古一词，也第一次成为整个草原的统一称呼，这片辽阔的草原，也因此被世人称作蒙古草原。 值得注意的是，铁木真最初征服的仅是蒙古内部的各部，这些部落源于当年的蒙兀室韦，仅占草原的一小部分。非蒙古部落如乃蛮部、克烈部、蔑儿乞部、塔塔尔部，则在被征服后才逐渐蒙古化。铁木真建立大蒙古国之后，开始对外扩张，最初只是抱着试试看的心态，没想到周边邻国如此不堪一击，最终不经意间，建立起一个横跨欧亚的大帝国。

然而，这个帝国太庞大了，即便是铁木真和他的儿子们也难以完全掌控。于是，他将征服的土地分封给几个儿子，各自管理。成吉思汗分封东道诸王与西道诸王：东道诸王由铁木真之弟管理，负责塞北东部与东北地区；西道诸王则由铁木真之子掌管，其中长子术赤被封于咸海、里海、巴尔喀什湖以北的钦察草原，由拔都建立钦察汗国；次子察合台分封锡尔河以北的西辽旧地，史称察合台汗国；三子窝阔台管理乃蛮旧地，由海都建立窝阔台汗国；而塞北、汉地、东北、青藏及新疆东部由幼子拖雷掌控，协同东道诸王，由继承大蒙古国的元朝统治。 如此一来，大蒙古国便形成了四个汗国加一个大蒙古国的格局。这四个汗国名义上属于大蒙古国，但在内政上各自独立管理。1271年，铁木真的孙子忽必烈为大蒙古国改名为大元，迁都大都（北京），仿照汉族制度建立政权，使大蒙古国变为四大汗国+大元。1279年，忽必烈彻底灭掉南宋，实现了华夏文明的再次统一。为了更有效治理辽阔国土，元朝建立行省制度，将全国划分为十个行省，由中央直接管理，并设置宣政院管辖西藏，澎湖巡检司管辖台湾，标志着这两地首次纳入中央统治。

忽必烈长期在北方汉地执政，他和随从的蒙古人汉化程度较深，推崇汉文化，因此元朝的政治制度大多仿照汉族王朝建立，统治重心也偏向经济富庶的汉地。然而，蒙古人的故土在草原，当铁木真统一草原后，西至中亚、东至东欧的征服土地都分给儿子，建立四大汗国，同时弟弟们被封于草原东边，称东道诸王，归大蒙古国大汗管理。这就像家族企业扩张为全国连锁，董事长仍在总部经营，而兄弟们单独管理子公司，如果董事长突然想把股份分给外人而非家族，家族成员能不恼吗？ 大蒙古国的董事会即忽里台大会，由蒙古贵族组成，每届元朝皇帝必须经过大会认可，方可称帝，四大汗国的宗主也同理。这就决定了元朝政治的一条主线——汉化与反汉化的矛盾。蒙古贵族反对汉化，因为它会削弱自身权力；蒙古皇帝支持汉化，因为汉化能强化皇权。例如蒙古传统幼子守灶制度，皇位按幼子继承，而汉制强调嫡长子继承。这种制度冲突导致皇位继承成为悬疑剧，每当皇帝病逝或无力掌权，总有人借传统或汉制之名争权夺利，元朝皇室因此诞生大批野心家。

即使皇帝自己，也难以完全遵循嫡长子继承制。忽必烈曾立嫡幼孙为太子，皇位继承顺序混乱，成为大一统王朝中最复杂的一例。每一次继承颠倒，往往伴随着政变。元朝皇帝在这种矛盾下，大多碌碌无为；能有所作为的皇帝，必须推动汉化，因为农业发展需要汉化来支撑，农业繁荣方能缓解统治危机，提高财政收入与行政效率。然而，推行汉化的皇帝往往结局不佳，例如1311年第四位皇帝爱育黎拔力八达，他与儿子硕德八剌积极推动汉化，奉行儒治国，结果硕德八剌三年后被保守势力刺杀，史称南坡之变。 政治上的碌碌无为，最终由百姓承担。蒙古人在中原建立统治后，实行带有种族等级的管理：南方汉人处于最底层，北方汉人次之，其他少数民族居中，而蒙古人占据第一阶层。虽然文献未明文规定等级制度，但日常生活中处处体现出歧视，例如汉人不得打猎、习武、持兵器、集会或夜间出行；游牧蒙古人进入农耕地后，大量农田改为牧场，浪费农业资源。这便是征服带来的第二大矛盾——民族矛盾。

在这种矛盾作用下，蒙古汉化成为夹生饭。蒙古人无法完全融入汉族社会，汉人亦无法完全融入蒙古主导体系。元曲的产生，也源于统治者轻视汉文化与读书人（八娼九儒十丐），迫使百姓通过戏曲表达对政治黑暗的不满。于是1351年，仅距元朝统一全国72年，元末农民起义爆发，全国响应，南方元朝统治迅速崩溃。 十七年后，朱元璋在南方站稳脚跟，派出徐达北伐，攻入元大都，元顺帝出逃，元帝国历经97年统治彻底灭亡。