吴三桂在绞杀南明永历帝、为满清建立赫赫战功之后，被清廷封为平西王，不仅统辖云南，还兼管贵州。清廷赋予他极高的特权：云贵两省的官员任免、财赋征收皆由他裁定，驻军费用由中央财政按时拨付，清廷各部不得干预云贵军民的财政与事务。

彼时，天下已渐趋安定。南明残余势力以及大顺、大西农民军的余党几乎被清军彻底肃清，即便零星反抗尚存，也不再威胁满清入主中原的根本局势。此时，派往各地征剿的满、蒙、汉八旗部队多已奉命回京，由朝廷重新调配驻防，唯独福建、广东、滇黔等南方数省尚需驻军。

原明皮岛守将毛文龙麾下的降将耿仲明、尚可喜，由于不满袁崇焕诛杀毛文龙而投向清廷。这两位降将入清后立下赫赫战功，征战朝鲜、鏖战松锦、随多尔衮入关征战万里，追剿李闯残部，平定湖南、广东、福建，与吴三桂齐心为天下大靖立下汗马功劳。天下初定后，耿仲明被封为靖南王，镇守福建；尚可喜封为平南王，镇守广东。在三藩之中，平西王吴三桂的兵力最为雄厚，财粮最为充足，实力最为强大。

多尔衮意外落马、伤重而亡，年仅十四岁的康熙帝玄烨得以正式亲政。在孝庄皇太后的全力辅佐下，年幼的康熙虽少壮，却处事沉稳、果断有序，尤其善于决策，赢得朝野人心。他亲政后亲自处理军国大事，英明果决，恢复了满清原有的三院制为明朝式内阁制，并为曾被权臣鳌拜迫害致死的诸王大臣平反昭雪，同时禁止满洲贵族肆意跑马圈地。

康熙还废除了歧视汉官的旧俗，实行满汉官员同一品级，以激励文化水平较高的汉官积极性。同时，他开始考虑统一政令、减轻财政负担，谋划撤藩。当时，平南王、靖南王各掌十余万兵力，而吴三桂麾下精兵约二十万，三藩每年军饷开支庞大，对于刚坐稳天下的清廷而言，财政负担沉重。若要撤藩，必须找到突破口。恰逢平南王尚可喜因与儿子尚之信不合而家庭矛盾尖锐，他遂上疏请求撤藩，返回辽东老家安享晚年。康熙见状，如遇枕头般舒心，立刻批准。尚可喜自请撤藩为吴三桂与耿精忠（耿仲明之子）制造了难题：两人亦不得不顺势上奏撤藩，虽心中万分不甘，但不得不言辞附和，实为言不由衷之举。

吴三桂掌兵自重，权倾朝野，云贵两省宛如他的独立王国。平西王府库财货堆积如山，富甲天下。原南明永历帝朱由榔在昆明五华山的旧宫殿，如今已改为平西王府，吴三桂在原有基础上大兴土木，拆毁民居、庙宇以扩建府邸。明朝国公沐天波的七万亩田庄，也被吴三桂占据。吴三桂风流成性，除发妻张氏与爱妾陈沅（即陈圆圆）外，还购买民间秀女，拥有四面观音、八面观音姊妹及数位小妾。彼时陈圆圆已年老色衰，专心礼佛，而最得宠的乃两位美艳观音。

吴三桂麾下猛将众多，赫赫有名者包括吴应麒、夏国相、马宝、胡国柱、王屏藩、李本深、吴国茂、高得杰、王辅臣、谭洪等，这些将领大多是故明关宁铁骑的骨干，作战经验丰富，勇猛无敌。清廷在利用他们东征西讨的同时，对其亦心存忌惮。加之吴三桂拥二十万精兵，财富丰厚，坐拥西南两省，宛如天不收、地不管的逍遥王，怎肯轻易舍弃一切，回京或辽东做无兵无权的退休将军呢？

吴三桂上疏自请撤藩，不过是做做样子。他狂妄自负，认为自己麾下精兵猛将如雨，朝廷不敢真正撤除他的藩封。小皇帝尚乳臭未干，立足未稳，而当年随多尔衮入关横扫群雄的八旗名将大多已凋零，环顾朝廷上下，无人可与他平西王的精兵猛将匹敌。

面对吴三桂的试探，康熙少年老成、意志坚定，力排众议决定：你吴三桂撤也得撤，不撤也得撤，撤藩之事毫无商量余地，不撤就开战！各藩镇握重兵，势力坐大，已严重威胁清王朝统治。经过周密筹划，康熙十二年（1673），在兵部尚书鳌拜、户部尚书米思瀚等大臣支持下，果断颁谕下令撤藩，逼令吴三桂、耿精忠、尚之信（虽已被撤，但仍盘踞岭南）率部北返辽东。 康熙对风险保持清醒认知，经长期深思熟虑方作决定，他曾对反对用兵的大臣说道：藩镇久握重兵，犹如人体养痈，久后必遭其害，若不及早除去，何以善后？由此正式下令撤藩。吴三桂不愿失去既得利益，不会主动撤军，更不会自剪羽翼。康熙若能使吴三桂主动撤藩，交出军权回乡，可保善终；若一意孤行，拒不撤藩或率部回辽东，必将引发大规模战争，即便三藩兵精粮足，也要发兵一举踏平，付出任何代价都在所不惜。

当年十一月，吴三桂命人在昆明闹市刺杀云南巡抚朱国治，命将士剪去辫发、恢复汉家衣冠，正式扯旗造反。吴军主力出贵州，攻掠湖南，分兵攻四川、江西。不久，尚之信、耿精忠、广西将军孙延龄、陕甘总督王辅臣起兵响应。昔日刚平息的战乱，再度席卷大半中国。康熙遂下令清军出师征讨，这场长达八年的战乱，史称三藩之乱。