1900年1月，李鸿章在经历了一番深思熟虑后，巧妙地从慈禧太后那里争取到了两广总督的职务。带着将康有为、梁启超捉拿归案的指示，他匆忙离开了北京这个风头渐盛的是非之地，向南方进发。广东，作为康有为和梁启超等维新派以及孙中山革命派的活动重镇，成了他新的舞台。在这里，李鸿章一方面着手压制维新派的动向，另一方面，他又悄悄给远在日本的康有为和梁启超送去一封信，信中满是勉励与希望，劝他们不要因困境而气馁，要坚定信念，等待有朝一日重振国运。收到信后，康有为和梁启超被深深感动，随即回信表示衷心的感谢。这样一来，李鸿章与这两位维新领袖之间形成了某种默契。然而，李鸿章与孙中山及其革命党的关系却变得愈发微妙。

随着义和团运动的全面爆发，北方的局势动荡不安，孙中山敏锐地察觉到，如果南方能够率先起义，将是推翻大清帝国的绝佳时机。于是，他开始策划武装起义，并试图联络李鸿章，共同推动两广独立。孙中山之所以做出这样的尝试，部分源于他对李鸿章的期望，认为李鸿章是个相对开明的政治人物；另外一个原因是，孙中山的朋友、香港立法会委员何启通过与香港总督卜力的关系，认为可以劝说李鸿章支持两广的独立。于是，孙中山寄希望于李鸿章，试图借助他的影响力和资源来实现两广的变革。

时至6月21日，慈禧太后向列强宣战，国内局势愈加动荡。李鸿章的政治地位也变得愈加引人注目，成为了各方势力争相拉拢的对象。尤其是英国，他们并不关心谁坐上了皇帝的宝座，而是更在乎确保英国在中国的利益能得到保障。李鸿章所倡导的东南互保，为维护社会的稳定和平提供了保障，这一局面非常符合英国的利益。暗地里，英国似乎早已准备好支持李鸿章登上帝位，只要他能够确保英国在中国的既得利益不受损害。当卜力得知孙中山的请求后，便顺水推舟，做了一次顺势的人情。

7月初，李鸿章被任命为直隶总督兼北洋大臣，遂乘船离开广州，北上赴任。途中，他途经香港，卜力趁机邀请他上岸一叙，并为他准备了盛大的欢迎仪式。会面中，卜力以李鸿章北上的路程可能存在的安全隐患为由，劝说李鸿章留在广东，并与孙中山合作，但李鸿章婉拒了他的提议。卜力进一步谈到义和团攻占东交民巷的事件，表示如果各国公使因此丧命，列强将不得不介入中国内政，甚至有可能更换皇帝。至于新的皇帝人选，卜力暗示说列强可能会选一个汉族人当皇帝，并愿意征求中国最有影响力人物的意见。这番话虽然含糊，却意味深长，几乎是直接表达出列强有意支持李鸿章登基的意图。然而，李鸿章巧妙地回应道：中国最有能力的人是慈禧，而不是我。他以极为委婉的方式拒绝了卜力的好意。李鸿章显然并未被外界的诱惑迷惑，仍然保持着清醒的政治判断。虽然卜力有意将李鸿章软禁在香港或广东，但这一计划很快就遭到英国本部的反对。英国最终不得不放弃了支持李鸿章登基的计划，认定李鸿章并无意做皇帝。 孙中山得知卜力与李鸿章的会谈无果后，派遣陈少白乘船找上了李鸿章，试图继续进行思想上的工作，希望能争取到李鸿章的支持。然而，李鸿章的心意已决，刘学询明确表示，李鸿章不再考虑与革命党合作，这场政治联姻就此破裂。孙中山深知，李鸿章必然选择死保大清，永远不会支持两广独立的事业。于是，孙中山决定继续依靠革命的方式推翻清朝，毅然前往日本与黄兴等人会合，筹划未来的革命计划。

直到李鸿章到达上海时，两个年轻人登门拜访，他俩分别是25岁的黄兴和他的妻子徐宗汉。黄兴直言不讳地问李鸿章：您为什么不帮助我们赶走清朝的腐朽统治，恢复汉人的江山？李鸿章沉默了片刻，才缓缓开口：一代人做一代人的事吧。黄兴很快明白，李鸿章此言正是意味着，他决心永远站在大清一方，捍卫这个帝国的统治，绝不会支持任何形式的独立或革命。无奈之下，黄兴只得离开，继续与孙中山等人策划未来的革命。 李鸿章的晚年，犹如一场复杂的政治博弈，他的立场始终坚持保大清，但无论他如何试图左右两难的局面，历史终将把他钉在了清朝灭亡的门槛上。