公元1799年，乾隆皇帝在享年八十九岁时驾崩。乾隆在位六十年，再加上四年的太上皇生涯，整整掌控大清帝国长达六十四年。他亲手将大清帝国推向鼎盛，《剑桥中国史》将这一时期誉为盛清。乾隆不仅缔造了大清疆域的巅峰，也奠定了今日华夏版图的基础。乾隆时代同样是满洲八旗兵最后的辉煌时刻，那支曾声震天下的八旗劲旅，在中亚茫茫戈壁、雪域高原的皑皑峡谷，以及中南半岛茂密丛林里，都彰显着亚洲第一强军的无上豪迈。 然而，古人常言水满则溢，盛极必衰。乾隆去世后的第二年，世界翻开了波澜壮阔的十九世纪篇章，而中国则悄然滑入多灾多难的世纪深流。康乾盛世滋养下，中国人口突破三亿，但耕地面积却未见增加，随之而来的便是土地兼并和民变四起。而那支曾叱咤风云的八旗劲旅，也在乾隆时代透支了自身最后的精气神。往日勇武质朴的满洲战士，渐渐沉迷于提笼架鸟之类的逸乐，荒废了祖先赖以称雄天下的弓马骑射。在嘉庆、道光两朝，清帝国境内的战争几乎全由绿营兵承担。幸而这些汉人绿营悍将如杨遇春、杨芳等忠心耿耿，使大清帝国的威权得以勉强维持。

1851年，广东籍农民洪秀全在广西金田掀起反清旗帜，史称太平天国运动。洪秀全带领由农夫与矿工组成的太平军，居然连番击败各地驻防的八旗部队，一举占领了明代旧都南京，使清廷命令难以越过长江。洪秀全还组建了两万人的北伐军，直扑大清心脏——北京。太平军一度逼近天津独流、静海，京师震动，咸丰皇帝甚至萌生退出山海关的念头。在这危急关头，咸丰不得不大量启用汉人将领，分权给地方士绅募兵剿匪，大清帝国的军权逐渐被汉人士绅掌控。 然而，英雄总是应时而生。在八旗衰落、迷于逸乐之际，一位名叫金顺的旗人，用自己的血性和刀枪，证明了满洲勇士的锋芒与不屈。

金顺，字和甫，伊尔根觉罗氏，满洲镶黄旗人，世居吉林。正因远离关内八旗的腐败风气，金顺自幼丧父、家境贫寒，选择从军为业。他无靠山、无银钱、不会阿谀奉承，只能凭战功拼出一条军旅之路。虽时值大清军界腐败，然崇尚军功的传统尚存。金顺凭借自身英勇与卓越战绩，硬是步步晋升，最终被任命为乌里雅苏台将军，并获赐图尔格齐巴图鲁——勇士称号，由此跻身清军上层。 1864年，太平天国覆灭，大清帝国得以喘息。然而北方捻军和甘陕回变依旧让清廷焦头烂额，中亚的阿古柏亦趁机侵占新疆。经过苦战，清军终于平定捻军与甘陕回变，并将新疆收复列入议事日程。

1876年，清廷任命左宗棠为陕甘总督、钦差大臣，全权督办新疆军务，并任命金顺为伊犁将军协助其进军。金顺麾下皆为悍勇的关外八旗兵，机动灵活，勇猛异常。在西征中，金顺与湘军名将刘锦棠成为左宗棠左右膀臂。七月，清军发起进疆首战——收复古牧地之战。古牧地为北疆重镇，也是守护乌鲁木齐的屏障。金顺率军强攻古牧地，并在野战中重创叛军精锐白彦虎部，大挫敌军士气，清军趁机收复古牧地。此役斩首王治、金中万、马十娃等，歼敌悍将六千余，俘虏二百一十五人，救出众多难民、妇女及儿童。随后，清军收复乌鲁木齐，北疆叛军仅剩玛纳斯顽抗，阿古柏布置两万兵力坚守，再加上各地溃散部队聚集，玛纳斯城中叛军声势赫然。 玛纳斯之役，清军精锐悉数出动，金顺、刘锦棠等悍将齐集城下。经过三月有余的激战，金顺率先攻入城内，俘获叛军数千人。面对这些残虐各族的刽子手，金顺愤怒异常，首次违背主帅左宗棠剿抚并用方针，下令将俘虏全部处决。

清军收复玛纳斯，彻底拔除了阿古柏在北疆的最后据点。随后，左宗棠以刘锦棠为总指挥，越过天山收复南疆，而金顺留守玛纳斯，确保南征清军后方稳固，同时震慑觊觎伊犁的沙俄，防止其干预南疆战事。金顺在玛纳斯严阵以待，多次建议左宗棠趁沙俄与土耳其交战之机收复伊犁，但当时南疆尚未复归，清军暂无力收复伊犁。 南疆收复后，清廷开始筹备伊犁的最后收复行动。采取文武并行策略，一方面派曾纪泽出使沙俄谈判，一方面让金顺严阵以待，驻守精河一带阻止俄军东犯。在清廷的双重压力下，加之沙俄刚在俄土战争中损失惨重，一时无力在新疆扩大事端，遂与清廷签订《中俄伊犁条约》及《陆路通商章程》，俄军退出伊犁，清军终得以收复伊犁。 1882年3月，金顺率军进驻伊犁，宣告伊犁光复，完成了这段波澜壮阔的收复历程。