抗战结束后,国民党手中握有超过六百万的庞大军队,然而编制杂乱无章,缺乏实质性整合。蒋介石清楚地意识到,与之对比,共产党领导下的八路军和新四军总人数不过一百多万,为了在全国范围内保持对军事力量的掌控,他决定对国民党军队进行系统性整编,由此诞生了后来的所谓整编师和整编旅。当时的整编师名义上是师,实际上规模庞大,尤其是五大主力师,每个师都有三万余人,战斗力和规模几乎相当于解放军的一个军。而整编旅则相当于解放军各纵队下辖的一个师,其差异和层级关系一目了然。
抗战胜利之后,美国为了支持蒋介石继续内战,不遗余力地向国民党军提供大量先进武器,这也催生了后来被称作美械师和半美械师的部队。这些部队火力凶猛、装备精良,在解放战争初期,令解放军的各大野战军尝到了现代战争火力的严酷教训。不过,华东野战军内部也出现了一支美械师——六纵18师。在谈及华野的美械师时,莱芜战役便成为绕不开的焦点,它不仅体现了火力的重要性,也彰显了战略指挥的巧妙运用。 1947年1月,鲁南战役拉开帷幕,粟裕统率华中野战军与山东野战军联手,对国民党军5.3万人实施重创。战役中,缴获坦克24辆,榴弹炮48门,汽车480多辆,各类火炮400余门。如此丰富的战利品,使华野得以组建第一支特种兵纵队,极大增强了其战术灵活性。战役结束后,华中野战军与山东野战军合并为华东野战军,下辖11个步兵纵队和一个特种兵纵队,主力集结在临沂附近,形成了一个既强大又机动的战斗体系。 蒋介石面对接连失利,愤而集中兵力,调动23个整编师、53个旅,总计31万大军,意图一举消灭华东野战军。国民党军队分作南北两路:南线由19军军长欧震指挥,率8个整编师共21个旅;北线由第二绥靖区副司令李仙洲统辖第46军、73军和12军辅助集团,形成对临沂地区的南北夹击。最初,华东野战军计划固守临沂,与南线欧震兵团决战。然而,经过战略评估后,决定舍弃临沂,优先歼灭北线李仙洲兵团。为转移敌人视线,二纵被派遣南下,击溃叛军郝鹏举的反复无常部队,同时命令渤海军区持续骚扰南线敌军,以展示与国军主力决战的假象。然而,粟裕却指挥主力部队悄然北上,直扑李仙洲兵团的心腹地带,战术上的灵活与隐秘操作令人叹服。 1947年2月20日,莱芜战役正式爆发。李仙洲兵团仓皇向口镇方向突围,六纵司令王必成命令18师在口镇以南构筑防线,阻断敌军退路。最终,李仙洲兵团被压缩在南北五公里、东西三公里的低洼地带。华野尾随的五个纵队如洪水般涌入战场,短短时间内,将五六万敌军全数歼灭。 此次战斗,六纵收获巨大:歼敌2.2万人,其中俘虏1.9万人。18师缴获大量美械武器,直接实现了鸟枪换炮的装备升级;16师的两个团加一个营换装美械武器,17师的一个团加两个营同样得到新式火力补充。各级单位从团到连都配备了火箭筒,部队整体战斗力获得质的飞跃。这场战役充分彰显了华野以战养战的卓越能力,同时也隐含着一个有趣的现实:华野的强大,从某种程度上说,是国民党军喂出来的。