苏联历史上有个身材矮小的官员，身高只有一米五左右，却在权力巅峰时掌控着秘密警察系统，让很多人害怕。他的名字叫尼古拉·伊万诺维奇·叶若夫，出生在1895年5月1日的圣彼得堡，早年当过裁缝助手，1915年加入俄军，在第一次世界大战东线打仗，受伤后转到后方修枪。1917年5月，他加入布尔什维克党，十月革命后在红军里干政治工作，内战时负责行政事务。1922年开始在党内搞行政，逐步往上爬，到1927年已经在莫斯科中央委员会干活。

叶若夫的上升跟斯大林有关系，他从1933年4月29日起成了中央清洗委员会成员，那时候开展了一次大规模党内清理，把很多党员开除出去。1934年1月，在联共布十七大上，他当选中央委员会正式成员。接着在1935年2月，他接手中央书记处书记和党控制委员会主席的位子，负责监督党员行为，组织调查涉嫌不忠的人。那个时候，他签署命令派人到各地查党员背景，处理腐败案，开除不合格的，还亲自参加审查会议，决定谁留谁走。

1936年9月26日，叶若夫被任命为内务人民委员，接替前任，掌控NKVD这个机构。他一上台就调整工作流程，开会布置加强监视的任务。1937年1月，他又得了国家安全总委员的头衔，权力更大了。从这时候起，他直接管大清洗行动，这场运动从1936年持续到1938年，重点在1937年到1938年。叶若夫组织了大量逮捕，针对党政高层、军队将领和普通人。

大清洗从1936年8月第一场莫斯科审判开始，涉及季诺维也夫、加米涅夫和斯米尔诺夫等被告，他们被指控与托洛茨基勾结，策划暗杀斯大林和基洛夫。审判后，所有被告被判死刑，于8月24日执行。叶若夫在后台监督，推动检察官追问细节，确保进程顺利。第二场审判在1937年1月开庭，皮亚塔科夫、索科尔尼科夫、谢列布里亚科夫和拉狄克等被告被控从事间谍和破坏，与德国日本合作。大部分被告被判死刑，于1月30日后执行，叶若夫通过报告控制进度，下令施压获取供词。

1937年5月，叶若夫主持图哈切夫斯基案件，图哈切夫斯基和其他高级将领被捕，秘密审判后于6月11日判死刑并执行。叶若夫的前任亚戈达在1937年3月被捕，也在审讯中遭受虐待。第三场莫斯科审判在1938年3月进行，布哈林、雷科夫和亚戈达等被告被控策划暗杀列宁和斯大林，破坏经济。大多数被告被判死刑，于3月13日后执行。叶若夫下令打断辩护，推动审判结束。

清洗不只限于高层，叶若夫在1937年7月30日签发NKVD 00447号命令，针对所谓反苏分子展开大规模行动，逮捕了成千上万的农民、工人和知识分子。接着在1937年8月11日，又签发00485号命令，对波兰裔和其他少数民族进行操作，查找姓名上门抓人。类似行动还针对德国裔和芬兰裔等，叶若夫监督这些扩展，确保配额完成。

在叶若夫领导下，NKVD逮捕行动遍布全国，夜间上门抓人，审讯时使用刑讯逼供，囚犯被迫签下虚假供词。处决多在监狱地下室进行，用枪射击。叶若夫要求报告数字，调整行动规模，推动清洗深入军队，检查红军军官背景，逮捕涉嫌不忠的将领。1937年夏季，清洗波及红军高层，很多军官被抓走审讯。

叶若夫还参与党内文件起草，强调忠诚，跟踪反馈调整政策。他和高层会晤，执行斯大林决定，布置任务。到1937年10月，他成了政治局候补委员，权力达到顶点。但1938年夏季，情况变了，斯大林通过会议表达不满，叶若夫的报告被退回，他的下属被调走。

1938年11月17日，斯大林发命令限制叶若夫权力，他没法直接批准逮捕了。11月25日，叶若夫被免去内务人民委员职，转去当水运人民委员，这是个闲职。他视察运河工地，下指令却没人执行。意识到危险后，叶若夫在1939年1月写长信给斯大林，承认错误求宽恕，但没用。

1939年4月，叶若夫被逮捕，关进苏哈诺夫卡监狱。审讯中，他被迫承认是德国间谍、托洛茨基集团成员，参与谋杀斯大林计划。他的供词导致更多人被抓，包括家人和熟人。审讯持续几个月，NKVD扩展调查。1940年2月2日，叶若夫接受秘密审判，由乌尔里赫主持，法庭宣判死刑。2月4日，他在莫斯科一个小型NKVD站地下室被枪决，执行前遭受虐待。

叶若夫的落马标志着大清洗高峰结束，贝利亚接手NKVD，清洗力度减弱。但先前被抓的人很多继续关押，直到斯大林时代后期。他的档案被封存，名字从记录中抹除，照片被修改。这段历史显示权力斗争的残酷，叶若夫从执行者变成受害者，循环往复。