唐朝在统一全国之后，中原地区基本上再无大规模战争，所有战事几乎都发生在边境或敌对国家境内。唐朝先后消灭了东突厥、西突厥、后突厥、高句丽、高昌、百济、薛延陀、吐谷浑等政权，在绝大多数战役中都取得胜利，奠定了唐朝强盛的基础。

然而，持续八年的安史之乱却成为唐朝由盛转衰的关键分水岭。鲜为人知的是，在安史之乱爆发前的天宝年间，唐朝在西北、西南和东北三个方向曾爆发过三场战役，且全部以唐军失败告终，合计损失兵力超过二十万。这三场战役仿佛是盛世的前奏，预示着唐朝光辉时代的终结。

在西北方向，最著名的是怛罗斯之战。这场战役是唐朝与大食（阿拉伯帝国）为争夺中亚势力范围爆发的首次直接冲突，战场位于今哈萨克斯坦南部、接近吉尔吉斯斯坦的塔拉兹。唐军伤亡约一万五千人，这次失败也终结了唐朝向西扩张的企图。天宝十载，即公元751年，距离安史之乱爆发仅四年。

唐军主将高仙芝是一位出身高丽的名将，曾在安西四镇战功赫赫，远征小勃律国并俘获国王与吐蕃公主，一时间威名远扬。然而，这场战役的起因源自高仙芝擅自灭亡石国并掠夺其财富，同时攻打突骑施可汗，导致西域盟友反感并联合大食展开报复。高仙芝率领两至三万唐军，长途跋涉三千里，最终在怛罗斯河两岸遭遇十余万阿拉伯联军。 唐军虽英勇奋战五日不分胜负，却因葛逻禄军突然叛变而全军崩溃。拔汉那军在撤退途中阻挡敌军，为唐军开辟退路，高仙芝仅带少数人回到安西都护府。整场战役，唐军损失一万余人，加上葛逻禄和拔汉那军的伤亡，几乎消耗了安西四镇的大半兵力。高仙芝因此被免去安西节度使职务，封常清接任。这场失败凸显了边将个人私欲凌驾国家利益的严重问题，也让唐朝在西域的威望大幅下降。

西南方向，唐朝征讨南诏的战役同样惨烈。南诏位于云南洱海地区，六诏统一后建立政权，唐朝扶持其目的在于联合南诏对抗吐蕃。然而，边境官员与南诏产生矛盾，激化成两次大规模战争。第一次，由剑南节度使鲜于仲通率八万唐军攻打南诏，都城大和城失利，唐军阵亡六万；第二次，天宝十三年，侍御史李宓率七万大军继续征讨，南诏闭门消耗，唐军粮尽瘴气弥漫，大量士卒病死，全军覆没。两次征讨南诏共损失唐军十三万人，几乎耗尽剑南节度使的全部兵力，而朝廷中枢杨国忠还虚报胜利，将如此惨重的失败掩饰为胜利。

在东北方向，唐军征讨契丹的战役同样损失惨重。天宝十载，范阳、平卢、河东节度使安禄山率六万大军进攻契丹，途中遭遇暴雨和地形恶劣，士卒疲惫不堪，装备受损。由于指挥不当，前锋将领何思德误以自身身份为安禄山，战场失利导致唐军全军覆没，仅安禄山和二十骑兵幸存。安禄山将责任推给其他将领，并多次应对契丹反攻，才暂时稳定局势。

天宝年间的这三场战役，西北怛罗斯、西南南诏、东北契丹，合计损失唐军二十万，发生在安史之乱前夕。由此可见，唐朝边防体系存在严重问题：将领傲慢自大，欺压少数民族，甚至误导朝廷，对外战争策略缺乏长远谋划。这三次惨败不仅揭示了边将的失误，也预示着盛唐辉煌的终结，接下来的安史之乱最终将唐朝从盛世推向了乱世。