清朝的宫女，在二十五岁便有机会出宫，尽管也存在不少例外，但无论是顺利退宫还是提前离开，绝大多数宫女的命运都不免带着几分凄凉与无奈。 宫女的选拔过程 清朝宫女的入宫，并非随意，而是通过严格的选秀程序。与八旗女子的选秀截然不同，八旗秀女入宫是为了担任宫中主位，成为后宫嫔妃；而宫女则从内务府三旗的包衣中挑选，她们的使命只是单纯地服侍宫中的主子们。

内务府三旗的包衣，是皇家的世仆，专责处理皇家日常事务。按规矩，凡是内务府三旗佐领或内管领下的女子，年满十三岁便需造册送入府中待选。一旦入选，她们就注定要在宫中开始婢女生涯；而未被选中的女子，则可返回家中，由父母为其择良人。 宫女何时才能出宫 相较于前朝的严苛，清朝的宫女制度显得稍有人性。在明朝，宫女一旦入宫，往往终身服役，与家人天各一方，她们的哀怨和幽魂无从寄托。而清朝，宫女数量比明朝少上几千，且在规定年限后，可以自由出宫，自主择婿。

根据光绪朝《大清会典事例》卷一千二百八《内务府》记载：康熙十六年起，宫女三十岁以上者可遣出，由父母择偶；雍正元年起，出宫年龄改为二十五岁，并沿用至后世。 然而，现实情况却常常出乎规定：许多宫女未满二十五岁便已出宫。这是为何？

非正常出宫 宫女在宫中并非人人都能活到二十五岁，提前出宫的原因各式各样。《内务府奏销档》记载，自道光三十年三月至咸丰元年三月，未到二十五岁出宫的宫女共有十四人，其中十人因病出宫，三人因笨拙被遣出，还有一位是两眼不明，即视力障碍。 当然，这只是宫女非正常出宫的部分原因，其它诸如偷窃、打架、争吵，甚至打嗝放屁，都可能成为她们被迫离开的理由。

宫女出宫后的命运 有一种特殊情况是，出宫后仍能返回宫中。按规定，出宫的宫女不应再涉足宫中事务，但历史上却有不少例外。例如因病出宫的宫女，在痊愈后仍被允许回宫继续当差。 道光年间，恬嫔手下有宫女因病出宫，病愈后奏请回宫，皇后亲自为其向皇帝求情，最终获准。这种情况增多后，道光曾下令：以后各宫女子，因病出宫者，病好后不得再奏请入宫，各宫必须遵知。

宫女的宫中生活并不轻松，甚至可称为折磨。曾服侍慈禧的老宫女何荣儿回忆，宫女睡觉时必须侧身蜷缩，全夜保持此姿势，否则会冒犯殿神，甚至被巡查发现还会被打醒。睡觉本该是最放松的时刻，却成了她们提心吊胆的噩梦。 皇宫虽有丰盛美食，但宫女只能少量进食，以避免打嗝或身上有异味，这让她们终年饥饿，更别提葱、蒜、鱼等有强烈气味的食物，完全禁食。这样的苦楚，仅是她们生活冰山一角。 长期生活在高墙深院之中，宫女对外界知之甚少，出宫面对陌生世界往往难以适应。而且她们服侍的多是有头有脸的主子，这让她们在宫外容易进行比较，心生虚荣，甚至希望重返宫中。 思念主子也是原因之一。何荣儿曾贴身侍奉慈禧，婚后不到一年因思念旧主，便再次申请入宫服侍，并获慈禧允许。直至辛丑回銮，年岁已高，才再次出宫。

出宫后的凄凉境遇 一是难以嫁人。正常出宫的宫女，已过二十五岁，古代女子多在十五岁左右成婚，她们明显大龄，难觅良配。非正常出宫的宫女，如因病出宫，多因无力医治而早逝；因笨拙或行为不端出宫者，也难有家庭愿意接纳。 二是被卖为奴。宫女出身贫寒，家庭往往为获取利益，将她们卖入富贵人家作奴，年龄小且健康者尤值钱，因为受过宫中训练。 三是寄身寺庙。长期在宫中当差，出宫后家中已无可依靠，她们若有些积蓄，便会投身尼姑庵，以种地、念经养老。 四是堕入风尘。古代女子谋生机会有限，出宫又无依无靠者，常只能流落烟花巷，生活艰辛。 出宫也有赐婚的情况。《内务府奏销档》中记载，雍正十一年九月，一位二十三岁宫女被赐婚给镶白旗蒙古都统下佐领；十一月，一位二十一岁宫女赐婚给正黄旗骑都。甚至有七十一岁步军校都统请求赐婚，因无合适人选被拒。 若足够幸运或世故，宫女出宫后也可能生活相对优渥。唐鲁孙回忆录中记载，北平至1949年前仍有老宫女生活安稳，儿孙绕膝，财物丰厚。 无论正常出宫还是非正常出宫，绝大多数宫女的命运都带着凄凉：她们在宫中经历压抑与苦楚，出宫后又面临社会隔绝与生存困境，这一生，往往注定曲折艰辛。