保加利亚人，作为南部斯拉夫人的一支，虽然有着斯拉夫血统，但他们的起源却与斯拉夫人并无直接关系。事实上，他们的祖先是讲突厥语的保加尔人，亦被称为古保加利亚人。根据保加利亚历史学界的普遍看法，保加尔人最初源于突厥游牧部落，这些部落原本生活在中国西域一带，之后才迁徙到里海北岸的伏尔加河流域。

到了7世纪末，保加尔人的一支部落进入了多瑙河流域。那时，保加尔人以首领阿斯巴鲁赫可汗为首，与当地的斯拉夫部落联合，共同击败了拜占庭帝国。这一胜利让阿斯巴鲁赫可汗在681年获得了拜占庭帝国割让的巴尔干山脉以北的土地，保加利亚国家就此诞生，定都普利斯卡。由于保加尔人处于领导地位，这个新兴的国家被称作保加利亚，并且在历史上被称作保加利亚第一王国。

虽然保加利亚是一个王国，且国王的头衔为大公，但直到9世纪中叶，保加利亚的君主头衔仍保留着可汗这一突厥语名称。直到865年，鲍里斯一世的登基，保加利亚才开始向斯拉夫化过渡。最为重要的标志就是保加利亚人改信基督教，从此确立了保加利亚的斯拉夫特征。逐渐地，古保加利亚人放弃了突厥语，全面转向斯拉夫语言，与斯拉夫人更为深度的融合，最终形成了现代保加利亚民族的雏形。

在鲍里斯一世的儿子西美昂大公的统治下，保加利亚第一王国迎来了最为鼎盛的时期。西美昂大公的领土横跨今天的保加利亚、塞尔维亚大部、阿尔巴尼亚以及北马其顿，巴尔干半岛的自西至东几乎都被保加利亚统治。西美昂多次亲自带兵逼近君士坦丁堡，甚至迫使拜占庭帝国向保加利亚进贡。913年，西美昂大公被加封为沙皇，并于926年将首都迁至普雷斯拉夫。从此，沙皇成为保加利亚国君的正式头衔，这一称谓的历史甚至要比俄罗斯的沙皇更早。

因此，西美昂大公时期的保加利亚，也被称作西美昂帝国。他的帝国版图不仅广阔无比，而且成为了后世保加利亚复国主义的梦想蓝图。然而，西美昂死后，保加利亚第一王国迅速走向衰退。到了1018年，保加利亚最终被拜占庭帝国吞并，并处于其统治下整整150年之久。

1185年，保加利亚人发动起义，成功摆脱了拜占庭的统治，建立了第二保加利亚王国。这个新王国的势力范围迅速恢复并超越了西美昂帝国时期的版图，定都特尔沃诺，即今天的大特尔沃诺。可惜，保加利亚的好时光并未持续太久。1242年，在蒙古帝国肆虐的背景下，保加利亚陷入了内乱。就在这时，奥斯曼帝国开始崛起，并于1396年占领了已经分裂成三部分的保加利亚，自此保加利亚进入了奥斯曼帝国的统治长达482年之久。

近代保加利亚的觉醒始于俄土冲突。1774年，在俄土战争中，俄国在保加利亚境内大败土耳其，并迫使土耳其签订《凯纳甲湖条约》，其中规定俄国将有权保护奥斯曼帝国境内的东正教徒。这一条款成为了后来的俄国干预保加利亚事务的伏笔。

1875年，波斯尼亚起义波及保加利亚，遭到土耳其的残酷镇压，俄罗斯介入并于1877年向土耳其宣战，爆发了俄土战争，俄军很快占领了保加利亚。1878年3月，俄国强迫土耳其签订《圣斯特凡诺条约》，这一条约为保加利亚描绘出了一幅极为辽阔的版图，几乎恢复了西美昂帝国的疆域。这一事件刺激了保加利亚的复国主义情怀。然而，这个条约未能完全实施，因为欧洲列强对此强烈反对。

1878年8月召开的柏林会议将保加利亚一分为二：北部由俄国控制，成为保加利亚自治公国，南部则由奥斯曼帝国控制，成为东鲁梅利亚省。这一分裂引发了保加利亚民众的强烈民族主义情绪，最终在1885年，保加利亚军队占领了东鲁梅利亚，保加利亚实现了统一。然而，塞尔维亚对这一举动表示强烈反对，随即发动了进攻，结果被保加利亚大败。奥匈帝国的介入才救了塞尔维亚一命。

1887年，保加利亚选出了来自德国的君主，萨克森-科堡的斐迪南成为了保加利亚的大公。1908年，斐迪南在奥匈帝国支持下宣布保加利亚独立，正式宣告保加利亚王国的诞生。

1912年，保加利亚与塞尔维亚、希腊等国结成巴尔干同盟，向奥斯曼帝国宣战，第一次巴尔干战争爆发。战后，土耳其投降，签订《伦敦条约》，放弃了伊诺斯-米提亚一线以东的全部领土。然而，战利品的分配却激化了保加利亚与同盟国之间的分歧。保加利亚认为自己是胜利方，出力最多，却未能收获应得的马其顿。因此，1913年，保加利亚决定不宣而战，发起第二次巴尔干战争，攻打希腊和塞尔维亚，最终在三面夹击的压力下失败。

1913年8月10日，《布达佩斯条约》签订，保加利亚虽然获得了西色雷斯，并获得了通往爱琴海的出海口，但却不得不将南多布罗加让给了罗马尼亚，同时塞尔维亚则控制了内马其顿。根据《君士坦丁堡条约》，土耳其收回了安德里诺堡与东色雷斯。

随着一战爆发，保加利亚经过深思熟虑，选择与奥匈帝国结盟，并向塞尔维亚宣战，目标就是夺回内马其顿。很快，保加利亚就占领了内马其顿，并在1916年与同盟国军队共同占领了南多布罗加。

然而，1918年，东线的突破导致保加利亚被迫签订停战协定。1919年，签订的《讷伊条约》使保加利亚失去了南多布罗加，塞尔维亚也收获了一些小领土，并最终加入南斯拉夫。希腊则占领了西色雷斯，使保加利亚失去了通往爱琴海的出口。1923年，希腊驱逐了约25万保加利亚人，保加利亚人失去的领土再一次被重新划分。

一战后，保加利亚的领土损失让民众心有不甘。二战爆发时，保加利亚选择与德国结盟，立志收复失地。1940年，在德国的支持下，保加利亚从罗马尼亚手中收回了南多布罗加。1941年，保加利亚进攻南斯拉夫，兼并了马其顿大部分地区和塞尔维亚的一部分，甚至在南方获得了西色雷斯和希腊控制的部分马其顿地区。

终于，保加利亚短暂实现了西美昂帝国的梦想，成为了大保加利亚。然而，这一理想持续的时间极为短暂。1944年，随着德军的败退，保加利亚急于与盟军和解，但为时已晚。9月5日，苏军向保加利亚宣战，保加利亚投降，并向德国宣战。苏军很快进驻保加利亚，一直到1947年。在苏联的支持下，保加利亚虽然是战败国，但在1947年的《巴黎条约》中保留了南多布罗加。

俄国曾在1878年通过《圣斯特凡诺条约》为保加利亚画出一幅辽阔的版图，虽然未能实现，却激起了保加利亚的复国情怀。为了重现西美昂帝国的辉煌，保加利亚先后三次动用武力，先后在1913年的第二次巴尔干战争、第一次世界大战及第二次世界大战中进行扩张，但最终都以失败告终。这些复国尝试不仅未能实现大保加利亚的梦想，还在一定程度上加剧了保加利亚与周边国家，特别是塞尔维亚的紧张关系。