1994年，为了庆祝中华人民共和国成立45周年，北京天安门管理委员会决定对天安门城楼进行装修。其中，城楼上的４对８个竹制巨型宫灯宣告退役，将被折叠式新型灯笼所代替。

这8盏大红灯笼诞生于1949年开国大典时，当时是由著名画家张仃和钟灵二人设计的。张仃当时专门负责中南海怀仁堂、勤政殿的改造，以及国徽、政协会徽等的设计；钟灵当时是中南海政务院总务办公室主任、政协筹备委员会布置科科长，负责对外联络和向周恩来等中央领导请示汇报，同时也参与一些设计工作。

天安门城楼上共9个开间，中间一间最大，也是大厅的出入口。二人设计时决定此房间不挂灯笼，以便留出更开阔的空间；两侧各4个房间，逐渐缩小，每个开间要悬挂一个灯笼，共8个。张、钟二人设计好大红灯笼的图纸后，去提请周恩来总理批准。周总理在图纸上用铅笔批示“同意”，后面签署了一个“周”字，工作人员这才开始施工、制作。

设计容易，制作难。每个灯笼的直径接近3米，钟灵曾开玩笑地对张仃说：这灯笼做出来，在里面可以蹲坐三四个人打扑克!正是因为灯笼太大，工期又短，钟灵等人跑遍了北京城，竟没有人敢承担这项工作。

经过反复探访，钟灵终于在前门外廊房头条的一家“小器作”（即做红木家具和灯笼的作坊）找到领头的工人师傅尹作宾，他看了设计图纸，知道是开国大典用在天安门上的，拍着胸脯说：“就是拚上老命，也要把灯笼做成!”

开国大典前夕，周恩来亲临天安门城楼检查工作，这时，扎制8个大红灯笼的工程已接近尾声。钟灵向周恩来介绍了尹作宾师傅的制作情况，周恩来和尹师傅握了手，表示赞许和慰问。做好的每个灯笼高2.23米，周长8.05米，直径2.25米，每只重约80公斤。从此，“开国大红灯笼”开始悬挂在城楼上，一挂就是45年。

该是以旧换新的时候了，但旧灯笼如何处置成了众人关注的焦点。按照摆放位置，８个旧宫灯的编号分别为东一、东二、东三、东四，和西一、西二、西三、西四。东一号和西一号宫灯因靠近天安门的中轴线，作为革命文物由博物馆收藏。天安门管委会决定将东二号和西二号这对旧宫灯进行“无底价拍卖”，筹措资金捐献给北京贫困山区解决饮水问题和“希望工程”。

天安门管委会委托中国嘉德拍卖公司单独开辟了一个拍卖专场。此项拍卖活动“仅限境内参加”，用意很明显，绝不能让悬挂在天安门城楼45年的旧宫灯流落海外。

1995年2月17日中午，两个即将被拍卖的大红灯笼，被装上了一辆超长卡车，运到了北京朝阳区体育馆地厅入口处，并被吊装高悬起来。这可是45年来大红灯笼第一次悬挂在天安门城楼以外的地方！

2月19日，拍卖会如期举行。拍卖大厅内虽然只有七八个买家参加竞拍，但众多文物爱好者和新闻记者的介入，使整个拍卖大厅变得座无虚席。

拍卖会由嘉德拍卖师高德明老先生主持,他用特有的圆润、浑厚的男高音宣布无底价拍卖开始。第一声报价报出了10万元,接着就有人喊出12万,在一分钟内有人加到100万，此时场内第一次响起掌声。随后有人喊出了150万、160万、180万。突然,坐在前排的一个身材瘦小的南方人喊道:“300万”!他拿着“18”号竞拍牌在空中挥动了两下。马上就有人喊出330万、350万、380万。这对于能否达到200万都不持乐观态度的天安门管委会来说，已经是惊喜万分！又经过许多轮的紧张竞价，最终，拍卖槌敲下，这对大红灯笼拍出了1380万元。

手举18号牌的北京百亭鱼乐园经理宣国宜买到了这件拍品。成交后，宣国宜立刻成了“焦点”人物，中央电视台“焦点时刻”的摄像机对准了他，众多的新闻记者围住了他。一位记者抢先问道：“宣先生，你将把这对宫灯安置在哪？”

宣国宜说：“这对宫灯将留在北京，挂在乐园的门楼上，让全国人民和海外人士参观。”

北京百亭鱼乐园由浙江宁波慈惠农业有限公司投资，后来因为偿债，北京百亭鱼乐园连同其所竞买的两只灯笼被一并归属到浙江宁波金鹰集团名下。１９９８年４月，中纪委、浙江省委在宁波严肃查处了宁波市政府、人民银行等党政、金融单位48名干部的贪腐案，宁波金鹰集团的董事长则因为行贿罪被判刑。该公司也从此倒闭。

很可惜，大红灯笼没有在鱼乐园悬挂多久。后来，在北京百亭鱼乐园的一个仓库，有人见到过这对见证共和国兴衰历史的宫灯，灯笼上面已经落满了灰尘。人去园空，金鹰公司倒闭后宫灯一直由乡镇上在保管。

(刊载于《艺术财经》拍卖史话连载)