知县这个职位，因为品级不高，历来被称作七品芝麻官，这种说法在民间流传已久，逐渐在很多人心中形成了一种固定的观念：知县不过是一个平凡无奇的官职。可是，如果将这个说法放在清代来看，便显得不合时宜，因为在那个时期，知县无论从哪方面来看，都是至关重要的职务，而要想获得这个职位，难度也远远超出了许多人的想象。

也许不少读者会质疑，既然进士作为科举最高的荣誉，难道连一个知县的职位都难以获得吗？这个问题，清代的选官制度给出了详细的解释。进士，这个在科举时代代表着最高功名的头衔，往往被分为一、二、三甲，前三甲通常会被直接授予翰林院的官职，而剩下的则要通过朝考，才能决定能否进入庶常馆，成为庶吉士。庶吉士的选拔率一般只有30%左右，未能通过朝考的二甲和三甲进士，会被吏部登记在册，列入庞大的候补队伍之中。在清朝初期，由于官员缺乏，新科进士几乎无需等候，便可立刻担任职位。当然，这些新科进士获得的职位不一定是知县，许多会留在京城各部或院衙门，从六品主事做起。

然而，从康熙中期开始，随着国家逐渐稳定，官员人数趋于饱和，知县等职位的空缺也变得越来越稀少。这一变化，也让科举进士从候补到正式任职的周期大大延长。康、雍两朝，进士从候补到正式授职，最短也需要四年，最长则可能需要九年。从乾隆到道光时期，进士的授职周期几乎维持在七年左右。如此一来，清中期后的进士选官难度，几乎与今天的公务员考试不相上下——通过了笔试，能否成为正式公务员，还需要面试等一系列的考察。

那么，究竟是什么原因，导致了进士选官的难度如此之大？以知县为例，问题的根源主要有两个方面。首先，知县岗位的空缺本来就少，而候补的人员却多得让人惊讶。清代的知县数量虽有1300多个，看似不少，但每年实际空缺的岗位并不多，甚至有的省份，整整一年也许才有一两个职位空缺。吏部选官的最基本依据就是出缺，如果没有岗位空出来，无论如何讨论也无济于事。

一旦知县职位出现空缺，当地的督抚必须在规定时间内上报吏部，这一程序被称作截缺。如果未能及时上报，督抚便会受到降职惩罚。吏部收到上报后，才能在符合条件的候补官员中进行选拔。然而，这个选拔程序有许多繁琐的规定，候补官员根据不同情况，被分为不同的班次。新科进士属于除班，即初次入仕者，而这个班次的进士，常常排在升班和补班之后，想要选上知县的几率极小。只有当其他候选人不符合条件时，新科进士才有可能被选上，但这种机会并不常见。

其次，吏部选拔知县的过程对新科进士而言并不轻松。每个月，吏部都会举行一次选拔，俗称月选，而知县职位的空缺则时多时少。进入正式选拔程序前，候选人需要向吏部提交资料，这一环节被称为投供，类似现代找工作时投递简历。在这之后，便进入了政审阶段，这一阶段的重点是审查候选人是否有不良记录，例如父母是否去世未守孝、是否有历史欠税或曾被朝廷处罚等问题。一旦发现任何问题，候选人将被排除在选拔之外，直到问题得到解决才可重新参与。

即便没有不良记录，仍然不一定能够顺利通过，因为吏部有一项规定，即本籍进士不能在本籍或寄籍地为官。举个例子，如果江苏金坛县的知县职位出现空缺，那么江苏籍的进士就无法参与选拔，这便是所谓的密其回避规则。 在正式选拔过程中，吏部还要根据候选人的资历来决定是否授职。由于新科进士是首次入仕，因此当知县职位空缺时，优先考虑的是那些资历较深的候补人员。如果职位空缺较多，才会有机会让新科进士参选，而这种情况并不常见。此外，虽然这些是正式的规则，但在实际操作中，还涉及到一些上不了台面的潜规则。简单来说，官场中存在着不少人情世故，甚至是政治腐败。如果新科进士家境优渥或者有强大的背景，便能够通过行贿、结交权贵等手段，快速谋得实职。尤其是在清中期以后，吏部文选司的官员权力巨大，很多时候，银子成了最快通往官职的捷径。 由于许多进士出身贫寒，难以支撑京城的生活开销，往往不得不回到家乡等待通知。而这些进士的候选周期一般都超过六年，甚至更久。从进士到知县的道路漫长且艰难，难怪清代的知县，绝非所谓的芝麻官，而是人人争抢的香饽饽。