1845年11月29日，英国驻上海领事巴富尔与上海道台宫慕久正式议定并公布了《上海租地章程》，这标志着中国历史上第一个外国租界的设立，也揭开了清末中国被列强瓜分、割让租界的漫长篇章。

租界的存在不仅是殖民主义的产物，更是对一个主权国家最深刻的侮辱。今天的古巴，虽然已经是社会主义国家，但国内的关塔那摩湾却仍被美国占领。这源自1903年美国与古巴政府签订的租借条约——名义上承认关塔那摩湾主权属于古巴，实则长期租借给美方使用。条约规定，只有双方共同同意废除才算有效取消。卡斯特罗上台后，虽一直心怀收复之志，却因实力有限而未能实现，直至去世仍耿耿于怀。同理，中国人民对租界的厌恶，可谓深植骨髓。租界是外国人的地盘，许多区域中国人不许进入，尽管上海外滩租界未必真的挂着华人与狗不得入内的牌子，但社会歧视却无处不在。清末帝国主义列强在中国建立的租界，是经历漫长过程才得以收回的。

最先被废除的是德奥租界。第一次世界大战中，德国与奥匈帝国战败，而中国是战胜国，因此包括汉口德租界、天津德租界和天津奥租界在内的租界全部被收回，自此德奥在华租界彻底消失。随后是沙俄的租界。沙俄帝国在革命风暴中崩塌，苏联陷入内战无法兼顾海外事务，中国政府趁机收回天津与汉口的俄国租界，苏方无奈承认现实，并在1924年签订协议达成共识，使俄国在华暂时没有租界。抗战爆发前，国民政府陆续收回部分租界，步伐虽慢，却显示出国家主权的逐步恢复。

1927年，国民政府北伐期间，收回了汉口、九江的英租界；1929年收回镇江英租界；1930年收回厦门英租界；1931年收回天津比利时租界及重庆日本租界，由此比利时完全放弃在华租界。抗战期间，随着战局变化，中国收回了绝大多数租界。战败的日本与意大利被迫放弃在华租界，其中意大利的天津租界，在1943年意大利投降后，被日本交给汪伪政权名义管理，但实际控制仍在日军手中。同样，日本压迫下的法国维希政府只能顺势放弃上海、天津、广州、汉口四个法租界。名义上，日本将苏州、杭州、天津、汉口的日租界交给汪伪政权，实则仍严格掌控。直至1945年抗战胜利，中国收复盟国在华几乎所有租界，唯独香港、澳门尚未回归。

遗憾的是，此时中国又出现新的租界。苏军在攻打关东军时占领东北，占据旅大地区（今大连市南部，包括战略要地旅顺港），形成新的租界。1954年，苏联领导人赫鲁晓夫为改善与中国关系，决定归还旅大地区。1955年5月，12万苏军撤离，标志着租界时代在中国大陆彻底结束。至于香港与澳门，则分别在1997年和1999年回归祖国，自此，中国境内彻底没有了租界。

世间无物抵春愁，合向苍冥一哭休。四万万人齐下泪，天涯何处是神州。租界的历史，是民族屈辱与奋起的见证，也是中国人民用血与汗换回主权的历程。