东汉和西汉，都是刘家人建立的王朝，但两者的军事力量差距却显得格外悬殊，甚至让人怀疑，这真的是同一家族的历史延续吗？

西汉的军事动员能力令人叹为观止，甚至超过了它的前任——秦帝国，可以说是古典军国主义体制的巅峰之作。西汉的法令规定，成年男子必须服役两年，今农夫五口之家，其服役者不下二人。在3500万到5000万的总人口中，最多可动员约1400万至2000万兵员（当然，考虑到当时的财政状况，实际动员人数远未达到这个极限）。所有男子都必须接受弓箭和弩箭的射击训练，而服役前还需通过严格的考核，只有合格者才能根据地域、家产和个人特长，分配成不同的军职，包括骑士、材官、楼船士等。如果某个家庭的男子未能通过军事基础训练，他的家族将面临额外的罚款和在其他领域的歧视。

西汉的军事训练是终身制的。即便是退役后的士兵，也要参加每年一次的都试考试，主要测试射箭技能。退役的士兵每年秋天都会进行一次武艺考核，使用弩箭在120步的距离上射出12箭，射中至少一半即为合格。成绩优秀者不仅会获得奖励，还会被特别记录在案。如果某个士兵在多年里，弓箭射击水平始终保持在村里前几名，他就有可能被提拔为亭长。西汉的亭长往往从退役的材官或骑士中选拔，制服也与他们相同，亭长和亭卒都必须是弓箭射击的优等生。

得益于全民军训和服役，西汉的军队规模庞大，尤其在汉武帝的治下，最盛时期的军队总数达到了约70万。在最强动员能力下，西汉的兵力可以达到总人口的63分之一至36分之一，而通常情况下，郡国的军队人数大约是40万人。西汉还能够动员最多60万边防军，这一极限数字也由汉武帝创造出来。根据史料记载，南方楼船卒二十余万人击南越，数万人发三河以西骑击西羌，甚至为了保卫边疆，西汉在北方设立了多个戍边的军队，总兵力达到六十万人。然而，在汉宣帝时期，由于边境的战事较少，边防军的数量也大幅度下降，降至两万多人。

除了郡国兵和边防军，西汉的中央常备军也有十万之众，其中卫尉卫士队伍尤为重要，主力部队达到了45000人左右。此外，西汉还在陇西、天水等七个郡内设立了归降匈奴的属国，这些属国提供了上万甚至数万人的骑兵。最强的一次，西汉的属国骑兵甚至可以调动4万人参与战斗。更特别的是，西汉还有一支特殊的军队——刑徒。他们不全是犯人，许多人因欠债或轻微错误被迫成为刑徒。由于刑徒通常都接受过军事训练，而且罪行较轻，西汉政府也将他们视为廉价劳动力和兵员，甚至给他们提供了相对低廉的工资（仅为正规军的一部分），因此，刑徒在边疆的守卫中也发挥了不小的作用。

西汉的兵员动员能力最大时可突破100万，常规的军队规模在70万至90万之间。当外敌入侵时，西汉会通过极限扩军来应对。这种动员体系，虽然与秦朝相似，但西汉的庞大人口使得它的动员能力远超前朝。

与西汉相比，东汉的兵力就显得微不足道了。东汉中央军的总兵力仅为12538人，这些军队由多个长官掌控。也正是因为如此，东汉末年的董卓，带着仅3000人的私人军队便能震慑各路军阀，掌控洛阳。东汉不仅废除了都试之役和戍卒岁更制，没有了全民军训和动员的体制，还取消了内地的郡国兵。东汉的常备军大多仅驻扎在36个边塞郡，每个郡的常备兵力大约只有4000人左右，最多的也只有14至15万人。

东汉的军队体制依赖于募兵制，依靠金钱招募勇士。每当有战事爆发，地方长官就会打开府库，招募当地的剑客、游侠、豪族，甚至依靠家族部队建立起自己的部曲制度。这种以郡为单位的军队制度，使得地方长官对自己宗族拥有极强的忠诚，也为东汉末年的分裂埋下了隐患。

除了常备军，东汉还大规模扩充了属国骑兵部队，至东汉时期，属国的数量增加到了17个，其中不乏乌丸和鲜卑等强劲的骑兵部队。东汉也频繁出动属国骑兵征战匈奴和羌人。东汉的属国骑兵曾最大规模出动11万人，而东汉历史上最大的一次军事动员，总兵力也只有20万人。即便是东汉末年为了应对凉州叛乱的常备军，也不过是4万人左右。

从军事体制的角度来看，西汉的军队规模至少是东汉的四倍。这不单纯是数量上的差距，更是体制上的巨大胜利。西汉由豪杰建立，采取了古典的军国主义动员体制，而东汉则是通过豪强妥协所建，缺乏有效的全国动员机制，导致了军事力量的衰弱。