发生在1949年7月27日至28日的固关之战，在解放战争时期虽然算是一场小规模的战斗，甚至只能称为“战斗”，而非“战役”，但其意义却非同一般。 固关的失守，标志着青马的老巢兰州防线被彻底突破，这个在青海和甘肃一带盘踞了数十年的“山门”被攻破，意味着兰州以东再无天然屏障，已完全暴露在一野的攻击之下。 如果兰州再失守，西北的战局就再也无力挽回。 然而，尽管战局紧急，胡宗南却决定坐镇汉中，坐观成败，既不公开干预，也没有明确指示。 但其实，他的暗中插手却丝毫不曾缺席。为了逼迫马步芳、马继援父子继续与一野进行决战，胡宗南派遣了西北军政长官公署的副长官兼参谋长刘任赴兰州，游说马步芳父子坚守兰州，并与一野决一死战。

当时，关于兰州的战事，蒋军内部有三派不同的意见，其中最大的争论点便是：为何要死守兰州？ 作为胡宗南的代表，刘任极力为死守兰州辩护，他向马步芳父子解释道，兰州北有宽阔的黄河，南有险峻的皋兰山，这些地理屏障使得兰州成为易守难攻的要地，且兰州地处西北交通要道，交通发达，后勤补给有保障。而且，兰州本身就是蒋系联勤总部的第八补给区，储备了大量的战争物资，战争爆发后补给问题完全不成问题。 刘任的总结就是，死守兰州，等待与一野的决战。 然而，刘任虽然在名义上是西北公署的参谋长，胡宗南的代表，但在马家军内部，他不过是一个外人。如此重要的决定，外人是否能够主导，显得相当令人疑惑。 而令众人感到更为迷惑的是，马继援在刘任发表这番演讲时，竟然默默低头，一言不发。大家瞬间明白，刘任敢在此高声辩护，必定是得到了马步芳的默许。否则，马继援怎会默不作声，任由外人发号施令？ 马鸿逵在旁边听了，暗中发话，若马步芳决定死守兰州，宁马必定会全力支援。 这话究竟可信几分，众人心中自有评判。 然而，马文鼎的出现，打破了这一切。他是青马的参谋长，他站起来，向大家提出不同的意见。

他说道： 首先，兰州的地理条件确实有助于防守，但也有其局限性。 兰州地形适合小规模的防御战，但对于大兵团作战却存在很大的不利。打赢了，部队却很难从山区撤离，机动性差，无法迅速扩大战果；如果打败了，撤退的路线极为狭窄，黄河铁桥是唯一的撤退通道，一旦被炸断或被敌人占领，青马的部队将陷入绝境。 因此，马文鼎建议，不应死守兰州，而应将兰州作为西北大决战的前哨阵地，派少数部队占领皋兰山等险要区域，以阻击敌军，待大部队运送物资撤至黄河以北时，放弃兰州，空城计留给一野。这样，一野的后勤线必定会被压制，最终逼得敌军撤退。 马继援原本准备同意这个计划，可就在此时，马步芳的一道命令却打乱了他的思路，决定了死守兰州的最终结果。

马步芳给马继援的电报，明确提出两点： 首先，兰州作为地理屏障，依旧是个值得固守的要塞； 其次，放弃兰州将会使青海成为主战场，一旦青海沦陷，青马将难以立足。 这一番话，彻底说服了马继援。虽然他军事上小有聪明，却在战略眼光上显得短浅。他根本没意识到，若即便侥幸守住兰州，又能如何？失去了大部队，日后还会再次沦陷。 就这样，死守兰州的决定正式确定。

然而，在马继援制定作战计划时，蒋系的王治岐将军却发来电报，提醒他们死守兰州的风险。 电报中写道：“防守兰州利客不利主，胜则无战果，败则无退路。” 如果没有马步芳的电报，王治岐的警告可能会改变马继援的决定，但一切都为时已晚。

即便如此，马继援对能否守住兰州仍抱有较大的信心。毕竟，过去与一野的几场小战役中，青马曾占据过一些便宜，尤其是在西府战役中，青马更是获得了胜利。马继援自信满满，甚至对部下口出狂言：“一野算什么？还不是我手下的败兵！兰州不比关中，只要彭德怀敢来，我就让他好看！” 彭总听到这些话，只是淡淡一笑：“我倒是觉得此人很天真。天真不是坏事，但打仗可不能靠天真。”

当马家军与一野就死守兰州达成一致时，彭总的作战计划也早已成型。 1949年8月4日，彭总发布命令： 以2兵团、19兵团的军队分路包抄兰州，形成两面夹击之势； 1兵团主力攻占临夏，逼近青海，扰乱青马军心； 同时，第64军牵制宁马，阻止其救援兰州。 这时，一野的兵力已远超胡宗南和马家军的总和，约为40万，而装备和补给也有了大幅提升。相较以往的兵力劣势，彭总的调兵遣将显得游刃有余。 然而，马步芳和马继援依然抱有幻想，坚信他们可以通过死守兰州来诱敌深入，一旦一野长期困守兰州，青马和宁马的骑兵将会切断敌军的补给线，一野必退。 然而，令他们意想不到的是，宁马的马鸿逵在第64军的压力下自顾不暇，根本无力援助兰州。 兰州的防守固然坚固，但一野已突破重围，直取青马老巢。马步芳父子完全没料到，1兵团的奇袭彻底撕开了他们的防线，临夏失守，西宁岌岌可危。尽管马步芳急忙调兵回援，然而兰州的守卫早已无力支撑。 随着马继援的逃离，青马的失败已成定局。 1949年8月26日，兰州被一野攻占，青马精锐尽丧，马家军的覆灭也宣告了西北战局的彻底结束。