俗话说：富起来的往往是第一个吃螃蟹的人。 葡萄牙便是那个在15世纪敢于率先冒险的人，抓住了开辟新航路的机会。到了16世纪上半叶，虽然葡萄牙的领土仅仅比我国福建省还小，人口不足200万，但它却凭借着强大的航海力量，成功垄断了全球的香料、糖以及黑奴贸易，短短几十年间，这个曾经不被重视的小国便成为了西欧最富有的国家之一。

15世纪的欧洲，经历了黑死病的浩劫后，经济开始逐步恢复。随着人口的回升，商业开始繁荣，货币的需求也随之增加。然而，欧洲本土的贵金属资源极为贫乏，这导致了严重的通货膨胀问题。再加上香料贸易的黄金和白银大量流向了东方，欧洲的金银短缺问题变得更加严峻。 这一切都让物价飞涨，甚至不少中小贵族因为收入不足而面临破产，王室的财政收入也因此大大减少，社会矛盾日益激化。这些问题的根源在于需求大于供应，而唯一有效的解决办法就是向外扩张，寻找新的资源。这种想法在当时的欧洲，几乎得到了所有阶层的支持。 但在这场扩张竞赛中，为什么偏偏是葡萄牙抢占了先机呢？

香料在欧洲人的生活中扮演着至关重要的角色，但香料的来源地却远在东方，而运输香料的路途既漫长又充满危险。阿拉伯商人控制了这条贸易路线，他们从东方获取香料，再由威尼斯商人将其运送到欧洲，而经过多次转手后，香料价格被抬高到了离谱的程度。在一些金银匮乏的欧洲国家，人们甚至用胡椒来交换商品。于是，开辟一条新航道，打破阿拉伯人的香料垄断，成了当时欧洲普遍的愿望。 葡萄牙的政权稳定，足以支持大规模的航海探索，然而由于被其他国家包围，葡萄牙只能将目光转向大海，尝试开辟一条新的海上航路。

亨利王子，航海事业的开创者 在谈及新航路的发现时，很多人可能首先会想到绕过好望角的迪亚士，或是发现新大陆的哥伦布。但实际上，在这两位航海家之前，还有一位几乎鲜为人知的葡萄牙航海先驱——亨利王子。 1410年，亨利王子随同葡萄牙国王若奥一世攻占了摩尔人控制的休达镇，这是位于北非的重要港口之一，也是当时北非贸易的重镇。这一胜利被视为葡萄牙扩张的开始。 亨利王子在这里听说了一个古老而繁忙的商路，这条商路通向绿色国家，也就是今天的几内亚和冈比亚一带，那里盛产非洲胡椒、黄金和象牙。然而，穿越撒哈拉大沙漠的漫长旅程，葡萄牙人并没有这方面的经验。于是亨利王子提出了一个大胆的设想——通过海路到达绿色国家，这一提议得到了国王的支持。 亨利王子的贡献并非亲自参与探险，而是全力推动了葡萄牙航海事业的发展。他创办了航海学院，培养本国水手，提升他们的航海技术；他召集各国科学家，制定航海计划，并整合大量地图，编制出新的航海图。为了推动造船业发展，亨利王子制定了一系列优惠政策，甚至鼓励造船者在皇家园林免费获取木材，进口的其它必要材料免税。 经过数年的努力，葡萄牙终于建造出适合在大西洋航行的多桅三角帆船，这种船轻便灵活，能够在逆风中继续航行，成为葡萄牙航海的标志。

航海事业虽然需要大量资金，但亨利王子得到了马德拉群岛20%的税收作为资助，并能随意支配骑士团的经费。这些财政支持使得葡萄牙的航海事业得以迅速发展。尽管投入巨大，但初期并未见到显著的回报，亨利王子也面临着越来越多的质疑。直到1441年，一支探险队带回了十名俘虏，亨利从中看到了新的商机，从此探险队开始以掠夺奴隶为目的展开远航。 在1444年，另一支葡萄牙探险队将235名奴隶带回葡萄牙，并将他们贩卖至各地，这标志着欧洲从此开启了400多年的奴隶贸易历史。

葡萄牙的海上帝国 葡萄牙的探险船队不再单纯以探索新大陆为目标，除了香料和黄金，奴隶贸易也成了葡萄牙的主要收获之一。在亨利王子40多年有组织的航海活动中，葡萄牙逐渐成为了欧洲航海的中心。凭借先进的造船技术，葡萄牙培养出了大批世界一流的航海家。 在1482年，葡萄牙的船队到达了加纳沿海，那里矿产丰富，黄金产量极高，人们称之为黄金海岸。葡萄牙人在这里建立了圣乔治堡要塞，这是葡萄牙在非洲海岸扩张的象征。这座要塞不仅是贸易的中心，每年还将大量黄金运回葡萄牙，此外，它还为葡萄牙继续向未知的领域进军提供了支持。 据统计，1496年至1521年，葡萄牙每年从黄金海岸进口的黄金价值高达17万金币。

葡萄牙的竞争与教皇子午线 哥伦布曾试图说服葡萄牙国王资助他的航行计划，认为向西航行同样可以到达印度。然而，葡萄牙的航海顾问认为，这一计划并不现实，虽然理论上可行，但航行的距离比哥伦布预想的要远得多。而且，葡萄牙已经在东方投入了大量的人力物力，即将发现通往印度的航路，因此并不打算在西线进行尝试。 于是，哥伦布转而求助西班牙，最终实现了新大陆的发现。葡萄牙虽然拒绝了哥伦布的计划，但从某种意义上讲，也间接地促成了哥伦布的发现。 当哥伦布发现美洲后，葡萄牙担心失去在新世界的利益，双方在教皇的斡旋下签署了《托尔德西拉斯条约》。条约规定，葡萄牙可以垄断东部的航路，西班牙则拥有西部的殖民地，巴西归葡萄牙所有。葡萄牙凭借这一条约在东部建立了强大的航海和殖民体系，而西班牙则迅速崛起，成为了欧洲的超级强国。

葡萄牙的印度征服 哥伦布的发现深深刺激了葡萄牙国王的神经，因此葡萄牙加快了探索印度航线的步伐。1497年，达·伽马率领的葡萄牙舰队绕过了好望角，终于在1498年5月到达了印度的卡利卡特港。 尽管葡萄牙人成功抵达印度，但他们的贸易并不顺利。印度的穆斯林商人看到了葡萄牙对香料贸易的威胁，开始对他们进行反击。在这种压力下，达·伽马不得不绕道前往其他港口，最终装满香料和宝石后返回葡萄牙。 尽管回程不易，葡萄牙舰队在漫长的航程中因热带疾病损失惨重，但达·伽马带回的香料和宝石的价值却是他远征成本的60倍，这令整个葡萄牙为之轰动。

葡萄牙的霸权 为了巩固在印度洋的控制权，葡萄牙开始派遣大规模舰队，他们通过武力迫使穆斯林商人撤离港口，并以强大的海军威胁印度政府，获得了港口的主导权。虽然穆斯林商人和印度地方势力组织了反抗，但最终还是无法抵挡葡萄牙的武力。 在1508年的第乌海战中，葡萄牙舰队凭借19艘船和1800人的兵力，成功击败了由阿拉伯人和印度人联合组成的2000多艘船的舰队，这一胜利使葡萄牙获得了印度洋的统治权。

葡萄牙的东方殖民 1510年，为了彻底排挤穆斯林商人，葡萄牙人攻占了印度西海岸的商业重镇——果阿，并在周围小邦国的压力下获得了他们的臣服。果阿成为葡萄牙在东方殖民活动的核心，直到1961年才被印度收回。

葡萄牙的美洲殖民 除了对香料和黄金的控制，葡萄牙还在巴西建立了制糖产业。1530年，葡萄牙扩大了在巴西的殖民规模。由于巴西的气候适合甘蔗的种植，砂糖成为了巴西最有利可图的商品。 随着甘蔗种植园的扩展，葡萄牙开始大规模引入非洲奴隶。葡萄牙是最早在美洲建立奴隶种植园的国家，凭借其在非洲的专属权力，葡萄牙垄断了黑奴贸易。 葡萄牙虽然国土狭小，人口不多，生产力也不强，但凭借先机的优势，在短短时间内成功崛起，成为了一个全球性的殖民帝国，这无疑是一个历史性的奇迹。